Nuevos vientos soplan entre las proveedoras de acceso a la Red. Mientras desde lo estrictamente tecnológico las novedades están dadas por la agresiva oferta de los servicios de banda ancha ya sea en la modalidad DSL, cable módem o Internet por aire; en lo que se refiere al negocio, los movimientos de algunos de los operadores preanuncian la conformación de un mercado que lentamente vuelve a concentrarse.
Dos transacciones recientes parecen confirmar a esta tendencia. Por un lado, la compra de Sinectis por parte del líder de la plaza brasileña, Universo On Line (UOL), que debuta de este modo en el segmento conectividad en la Argentina, y, por el otro, la adquisición de los vínculos de El Sitio que Netizen terminó de concretar el mes pasado, casi en paralelo a que la Secretaría de Comunicaciones aprobaba la venta de sus acciones a la empresa SkyOnline.
¿Qué diferencia esta tendencia de la que protagonizaron los Internet Service Providers (ISP) en los últimos años de la década de los ´90 cuando, tal como sucede hoy, los grandes players compraban a los pequeños proveedores? Por si no bastara la desregulación del mercado telefónico para entender el rumbo elegido por las firmas dedicadas a brindar acceso a la Web, el contraste expectativa-resultado producto de un simple vistazo a la breve e intensa historia de los negocios por la Red, sumado al contexto recesivo del mercado el de la Argentina, en general y el de las firmas de Internet, en particular, brindan un marco de referencia que permite comprender el presente del sector.
“Ahora, las empresas realizan movimientos defensivos”, analiza Gonzalo Berra, gerente general de Netizen, estableciendo las diferencias entre una y otra etapa. “A principios del 2000 la concentración se producía en un marco de riqueza del sector y las compañías actuaban ofensivamente con las adquisiciones. Hoy, en cambio, hay muchas empresas que deben desprenderse del servicio de manera defensiva. Por uno u otro motivo, el mercado vuelve a concentrarse.”
Netizen, que contaba con 75.000 usuarios 35.000 pagos y 40.000 de su servicio gratuito, UyUyUy elevó este número a 200.000 al homologar la adquisición de los vínculos de El Sitio a mediados del mes pasado. ¿Los términos de la compra? El ISP abonó US$ 2 millones por los 25.000 suscriptores de El Sitio, US$ 107 por cada abonado al servicio pago y US$ 20 por cada cuenta gratuita. Según confirma Gonzalo Berra, esta operación fue planificada con anterioridad a la que la empresa protagonizó con SkyOnline, firma con sede en Washington de capitales belgas especializada en soluciones integrales de telecomunicaciones, que decidió comprar la totalidad de este ISP independiente por US$ 20 millones.
Del monoambiente a las grandes ligas
“Nacimos como cualquier típica empresa de Internet, en un monoambiente, la versión local del garage”, recuerda Berra, al tiempo que explica cómo evolucionó la compañía hasta que en abril de este año concretó su venta a la firma estadounidense.
Fundada en noviembre de 1997, la empresa comenzó sus operaciones comerciales en abril del año siguiente. Desde junio de 1999 hasta el momento de su venta, las acciones de Netizen se encontraban en poder de distintos actores: la Universidad Nacional de Quilmes (27%), Miguel Angel Diez, editor de Mercado (27%), el grupo Billboard, con foco en la publicidad de vía pública (10%) y el porcentaje restante en manos de los socios fundadores, Javier Diez, presidente de la empresa, y el mismo Gonzalo Berra, entre otros. “Decidimos que la empresa tuviera aliados estratégicos y no socios financieros”, define el ejecutivo a la hora de explicar cómo fue conformándose la composición accionaria de la compañía.
“Pensando siempre en una expansión que no produjera pérdidas prosigue Berra, nuestra idea se basó en crecer con el producto free y comprar empresas que se caen”. Así fue cómo, en febrero del 2000, Netizen presentó su servicio de acceso gratuito UyUyUy, además de adquirir dos proveedores de la plaza local, Soho y Los Pinos. Para el gerente general de la empresa, la estrategia a seguir en el futuro no diferirá de lo actuado hasta el momento. “Ese fue el expreso pedido de los nuevos dueños. Además, en materia de acceso, los precios tienden a commoditizarse“, asegura Berra.
Con 74 empleados y una facturación que asciende a los US$ 500.000 mensuales, el management del ISP continúa siendo el mismo después de la venta de su capital accionario. En materia de proyectos, la posibilidad de llevar a cabo la expansión regional del proveedor se presenta como un plan a corto plazo, sintonizando con las chances que surgen a partir de los últimos movimientos de la empresa.
Proyectos a corto plazo
La compra del servicio de El Sitio significa para Netizen su potencial desembarco en la plaza más importante de la región. De acuerdo con Gonzalo Berra, entre los planes de la empresa se estudia la posibilidad de adquirir los vínculos brasileños del ISP fundado por Roby Cibrián Campoy y Roberto Vivo Chanetón, el cual se encuentra decidido a focalizarse en la producción de contenidos. Además, evalúan la exportación de productos de Web estudio a aquellos mercados que presentan potencial y donde Sky Online tiene presencia. “Estados Unidos, México y Venezuela”, ejemplifica Berra.
Asimismo, y teniendo en cuenta que SkyOnline se especializa en servicios de Internet inalámbrica, Netizen anuncia para este segundo semestre del año (agosto-septiembre) el lanzamiento de esta modalidad. “De esta manera, contaremos con todas las opciones de conectividad en ancho de banda”, remata el gerente de la compañía que con su oferta diversificada se apresta a desafiar la alta rotación que caracteriza al mercado del acceso.
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