El pie en el freno

La evolución de la economía argentina durante 1998
muestra dos características definidas. Por un lado, su permeabilidad
a los vaivenes del entorno mundial. Es verdad que una situación fiscal
más controlada, un nivel de endeudamiento de corto plazo reducido y un
sistema financiero menos vulnerable contribuyeron a que el impacto fuera menor
que el que padecieron otros países emergentes. Pero cuando se desató
la crisis rusa en agosto y los flujos privados de capital se redujeron abruptamente,
los efectos se hicieron sentir aquí con mayor intensidad.

El otro rasgo distintivo fue el contraste entre la primera y la segunda mitad
del año. Según datos oficiales, durante el primer semestre el
PBI creció, con respecto al mismo período de 1997, a un ritmo
superior a 7%. Se estima, en cambio, que entre julio y diciembre el ritmo de
la expansión se desaceleró bruscamente, hasta alcanzar un índice
levemente inferior a 2%. El promedio del año (4,45%) expresó una
significativa caída respecto del índice de 1997 (8,6%), volviendo
a los niveles registrados en 1996 (4,8%), el año de la recuperación
posterior a la crisis del efecto tequila.

A favor y en contra

Los factores que en mayor medida impulsaron el crecimiento durante la primera
mitad de 1998 fueron el incremento de la demanda interna (consumo e inversión)
y de las exportaciones, que aumentaron significativamente en volumen, a pesar
de la fuerte caída de precios. El persistente desplazamiento de producción
local por importada jugó, en cambio, un papel negativo.

Durante el segundo semestre, el aumento del déficit comercial externo,
provocado por la caída de exportaciones y el aumento de importaciones,
erosionó el ritmo de crecimiento. Las tasas no fueron negativas porque
el consumo y la inversión alcanzaron menores pero positivos incrementos
con respecto a los registros de la segunda mitad de 1997. Ejemplo de ello fue
el desempeño de la construcción y de las ventas en supermercados
y centros de compras.

Los datos disponibles sugieren, tanto en la industria como en la construcción,
un incipiente proceso de estancamiento que, en el caso de la actividad fabril,
ya habría devenido en el comienzo de una recesión. Entre las empresas
que proveen servicios públicos, en cambio, aunque el nivel de actividad
muestra claros signos de desaceleración, se mantiene en un elevado valor.
También en el sector comercial persistieron las tasas positivas; pero
con fuertes disparidades entre los supermercados, donde el ritmo de aumento
es sostenido, y los centros de compras, que muestran una menor tasa de crecimiento.

Imágenes en el espejo

Debido al modo de funcionamiento de la economía argentina, es de esperar
que las cifras de crecimiento muestren una clara correlación con la evolución
de las cuentas externas. Aunque en la primera mitad de 1998 el déficit
en la cuenta corriente fue superior al del mismo período de 1997, la
entrada de capitales permitió financiar el quebranto y, también,
acumular reservas internacionales. A pesar de que fue menor al registrado en
el primer semestre de 1997, ese aumento permitió mantener aceitada la
fase expansiva del ciclo.

La información sobre la marcha de las reservas del Banco Central y
del conjunto del sistema financiero, junto con la evolución de la posición
de pases pasivos en el balance de la autoridad monetaria y los datos de la balanza
comercial sugieren que a partir del tercer trimestre, mientras aumentaba el
déficit en la cuenta corriente, la entrada de capitales ­por todo
concepto­ se reducía. Puesto que esto afecta de manera directa al
nivel del gasto nacional, era de esperar que la actividad económica comenzara
a mostrar signos de desaceleración o reducción.

El comportamiento de las variables financieras tiende a confirmarlo. A partir
del tercer trimestre de 1998, tanto los depósitos como los créditos
muestran un menor ritmo de crecimiento que, durante septiembre y octubre, se
transforma en un virtual estancamiento y, en noviembre, en una incipiente declinación.
Al mismo tiempo, en el sector comercial comenzó a advertirse un endurecimiento
en las cadenas de pago. Las tasas de interés, por su parte, exhibieron
una tendencia ascendente, aunque a partir de noviembre se insinuó un
descenso originado en el impacto de las decisiones adoptadas por los principales
países desarrollados y por los organismos multilaterales de crédito
de enfrentar, decididamente, la posibilidad de una recesión a escala
mundial.

Empleo y cuentas públicas

En este marco, aunque era poco razonable esperar que el nivel de empleo mostrara
una mejoría, el relevamiento de octubre mostró una tasa de desempleo
menor que la de agosto. Influyó, en este inesperado resultado un descenso
en el número de personas que buscan trabajo y la creación de puestos
laborales en las actividades informales y en el sector servicios. Ello resulta
consistente con los datos periódicos sobre la evolución del empleo
formal que, en los últimos meses, mostraba una tendencia declinante.

La evolución de las cuentas públicas tampoco podía ser
ajena a este desempeño. Durante el primer semestre de 1998, la recaudación
de impuestos por parte de la DGI, la Aduana y el Sistema de Seguridad Social
aumentó 5% con respecto al mismo período de 1997. En cambio, las
estimaciones para la segunda parte del año muestran un aumento de apenas
1%, con una tasa nula de variación en el último trimestre del
año.

Sin embargo, los problemas de recaudación comenzaron a observarse antes
de que concluyera el primer semestre. Hubo que apelar entonces a un adelanto
de los anticipos del impuesto a las ganancias; recurso al que se volvió
a echar mano sobre el final del año. La postergación de la devolución
del IVA a los exportadores fue otro de los mecanismos empleados para compensar
la menor recaudación.

Al mismo tiempo, se emprendió una política de contención
de gastos que, para todo el año, se reflejó en un modesto aumento
de las erogaciones totales de poco más de 2%. Como los ingresos totales
del sector público no financiero crecieron en torno a 5%, el déficit
global se redujo en alrededor de US$ 1.200 millones de dólares entre
1997 y 1998.

Sin embargo, cuando se analiza la evolución del déficit del
gobierno federal entre la primera y segunda mitad del año, queda en evidencia
­más allá de algunas cuestiones estacionales­ el desmejoramiento
de las cuentas públicas: mientras en la primera mitad el quebranto se
situó en torno hasta los US$ 1.700 millones, en la segunda trepó
a US$ 2.300 millones. De ahí que, al culminar el año, se mencionara
no sólo la posibilidad de un replanteo de las metas acordadas con el
FMI para 1999, sino también la necesidad de obtener un waiver
del Fondo por el inclumplimiento de los compromisos fiscales. *

Evolución del nivel de actividad durante 1998

Industria, construcción y servicios públicos

Variación % en igual lapso del año anterior

Fuente: Elaboración propia sobre la base de datos del Indec.

Evolución de la actividad comercial durante 1998

Variación % en igual lapso del año anterior

Fuente: Elaboración propia sobre la base de datos del Indec.

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