Las ganancias por socio patrimonial (PPEP) disminuyeron por primera vez desde 2009.
Es probable que el año esté colmado de numerosos desafíos e incertidumbre para los estudios jurídicos, según el Informe sobre la Situación del Mercado Jurídico 2023, publicado por el Center on Ethics and the Legal Profession de Georgetown Law y el Thomson Reuters Institute.
Aunque 2022 arrojó resultados financieros razonablemente buenos para los estudios jurídicos, el 2023 probablemente implicará múltiples vientos en contra como: una demanda en desaceleración, menor optimismo sobre el gasto de los clientes, mayores costos, caída de la productividad, debilitamiento de las cobranzas e inflación. Además, el trabajo con clientes podría cambiar, amenazando con reorganizar la jerarquía del mercado de estudios jurídicos.
Las ganancias por socio patrimonial (profit-per-equity partner, PPEP) se dispararon a niveles récord en 2021. Pero el PPEP cayó un 4,2% en 12 meses hasta noviembre de 2022. Al cierre de los libros financieros de 2022, probablemente sea la primera caída anual del PPEP desde 2009. El informe afirma que los socios “podrán sentirse significativamente menos beneficiados que en 2021” cuando se combinen los efectos de la inflación.
“Luego de encontrar formas de resistir e incluso prosperar ante los efectos de la pandemia, los estudios jurídicos ahora enfrentan una confluencia de factores que buscan hacer de 2023 un año desafiante,” dijo James W. Jones, miembro senior del Center on Ethics and the Legal Profession en Georgetown Law y autor principal del informe.
“Los estudios se enfrentan a problemas que van desde la desaceleración de la demanda hasta un récord de baja productividad, todo lo cual podría tener un impacto significativo en su salud económica e institucional en 2023 y a futuro.”
Caída de la demanda
Los estudios jurídicos vieron una desaceleración sustancial en la demanda de sus servicios a lo largo de 2022. La demanda cayó un promedio de 0,1 % en 2022 hasta fines de noviembre, y se esperaba terminar el año en valores negativos, en comparación con el sólido repunte del 3,7 % en el crecimiento de todo 2021. El informe atribuye este colapso de la demanda principalmente a una fuerte contracción en el trabajo transaccional, como fusiones y adquisiciones, provocada por la creciente incertidumbre económica. Esto ha afectado particularmente a los estudios más grandes, como Am Law 100, donde la demanda ha caído “precipitadamente.”
De cara al futuro, aunque el optimismo de los departamentos legales para 2023 sigue siendo positivo, estos han tenido una tendencia a la baja en los últimos meses.
Hacia los estudios medianos
Los estudios medianos fueron los únicos entre los segmentos del mercado que registraron un crecimiento de la demanda en 2022. El informe describe la aparente voluntad de los clientes de desplazar el trabajo en busca de asesoría de alta calidad, pero más rentable como “sorprendente.” Mientras que los estudios más grandes experimentaron un marcado deterioro en todas las prácticas, los medianos fueron cada vez más competitivos, especialmente en el ámbito contencioso, laboral y empleo, y propiedad intelectual.
Baja productividad récord
La caída de la demanda y la mayor cantidad de abogados en planta se combinaron para reducir significativamente la productividad. Si bien el promedio de horas trabajadas por abogado ha disminuido constantemente durante más de 20 años, se redujo drásticamente en 2022, alcanzando el nivel más bajo jamás registrado por Thomson Reuters Financial Insights, a un promedio de 119 horas facturables por mes.
El informe calcula que esto significa que el abogado promedio facturó U$98.000 menos en honorarios totales que un abogado comparable en 2007, según las tarifas promedio para 2022.
Gastos crecientes
La competencia por el talento y otros gastos en aumento continúan siendo un lastre para la rentabilidad. Tras los aumentos récord en la compensación de abogados en 2021 y 2022, el crecimiento de las ganancias por equivalente en tiempo integral (FTE) no siguen el mismo ritmo. Tanto los gastos directos como los generales están aumentando a tasas de dos dígitos, las más altas desde 2009, como resultado de factores que incluyen una mayor compensación por talento, gastos de regreso a la oficina, costos de desarrollo comercial e inflación. El informe advierte que “en un entorno donde la generación de ingresos se está desacelerando, tal expansión en los gastos es alarmante si continúa.”
Caída de cobranzas
Si bien los estudios lograron un fuerte crecimiento del 4,8% en las tarifas trabajadas para 2022 hasta fines de noviembre, estas fueron superadas en gran medida por la inflación. En comparación, el índice de precios de gastos de consumo personal de la Reserva Federal subió un 5,0% durante el mismo período. El informe advierte que, si bien los estudios pueden tolerar esta divergencia por un tiempo, la situación no es sostenible a largo plazo.
Al mismo tiempo, luego de un aumento constante durante los dos años anteriores, las cobranzas han comenzado a estabilizarse o disminuir en todos los segmentos del mercado. El informe sugiere que esto podría deberse a que los estudios pierden su enfoque en la disciplina de facturación o a que los clientes retrasan las facturas y los ciclos de pago, o ambos.
Examinar todos los aspectos
“Las condiciones del mercado se están volviendo cada vez más complicadas y dinámicas, especialmente porque la perspectiva económica mundial sigue siendo muy incierta, lo que crea preocupaciones sobre el contexto financiero del mercado jurídico,” dijo Paul Fischer, presidente de Legal Professionals, Thomson Reuters. “Los estudios jurídicos deben examinar de cerca todos los aspectos de su negocio, incluyendo gestión de talento, gestión de prácticas, flujos de trabajo, operaciones y finanzas, y emplear las soluciones y tecnología necesarias para navegar con éxito el año por delante.”
El Informe sobre la Situación del Mercado Jurídico 2023 se publica anualmente de manera conjunta por el Center on Ethics and the Legal Profession de Georgetown Law y el Thomson Reuters Institute. El informe, que se basa en datos de Thomson Reuters, revisa el desempeño de los estudios jurídicos de EE.UU. y desglosa los factores que impulsan la necesidad de que los estudios adopten una visión más estratégica y de mayor alcance de sus posiciones en el mercado.
