No largo, ancho y profundidad. Hay que imaginar una capa de átomos en solo dos dimensiones: eso es grafeno. Extremadamente delgado y con propiedades extraordinarias. Si se lo estira, resulta más fuerte que el acero o el diamante. Va a resultar útil para dar más resistencia a todo tipo de cosas. Conduce electricidad con mucha más eficacia que el cobre. Esto significa que va a ser vital para la electrónica del futuro.
También es increíblemente flexible, se lo puede doblar para el lado que uno quiera. Esto, en la práctica, significa que podríamos tener, por ejemplo, una pantalla de computadora que se doble como si fuera papel. Por eso ya se habla del grafeno como una materia que podría revolucionar la forma en que se fabrican las cosas. También se lo podría usar para nuevas baterías o dispositivos médicos.
Por eso, se ha desatado una carrera global para la explotación del grafeno. La escala de la inversión mundial es enorme. Asia, especialmente con Singapur a la cabeza, parece haberse colocado a la cabeza de la carrera. Pero todavía hay muchas cosas por resolver, descubrir y sortear para saber quién va a ganarla. Una idea de quiénes son los que se van adelantando en esa carrera la dan las patentes que se registran para diferentes usos del grafeno. China tiene más de 2.204; Samsung tiene más de 400, más que ninguna otra compañía y Gran Bretaña, que lideró en este terreno hace más de 10 años, tiene solamente 42.
Hay muchísimo interés por esta sustancia en todo el mundo. Desde 2007 hacia adelante se vio un aumento monumental en registro de patentes en países de todos los rincones del mundo. Especialmente en Estados Unidos, Asia y Europa.
Así, las partículas de grafeno, diminutas y de un color negro brillante, se encuentran en el centro de uno de los mayores combates científicos de los últimos tiempos.
Desalinizar el agua del mar
La primera aplicación práctica es la que dio a conocer el equipo de investigadores de la Universidad de Manchester quienes, bajo las órdenes del doctor Rahul Nair, han creado un cedazo a base de grafeno que aparentemente es capaz de separar la sal del agua del mar.
Por ahora, se ha hecho el anuncio sobre la base de testeos de laboratorio. El camino hacia el uso comercial será largo y deberá sortear muchos escollos. Pero si lo logran, el mundo verá solucionado uno de los más graves problemas hasta la fecha: la escasez de agua potable, vital para la vida diaria de todos los pueblos del planeta.
