El gigantesco escándalo de la tasa Libor, recién comienza

La Libor es la tasa de referencia que fija cada día la Asociación de Banqueros Británicos, basada en el interés que pagan los 18 grandes bancos internacionales con sede en Londres dicen que deben pagar para poder obtener préstamos cash por parte de otros bancos. 
 
Hasta ahora, la responsabilidad del sistema financiero global, de los bancos, en esta crisis, generaba crecientes demandas por mayor intervención y control de los Gobiernos por parte de sistemas bancarios nacionales, pero también mundiales. 
 
Si algo faltaba para elevar la presión fue la reciente revelación del comportamiento de Barclays (uno de los grandes bancos ingleses, y de estatura internacional) en la formación de la tasa Libor para su beneficio. Este es un escándalo que recién comienza, que devorará a una generación entera de banqueros y que inevitablemente impulsará mayor presión regulatoria.  
 
El “escándalo Libor” continuará, aunque por momentos parece diluirse sin generar demasiado ruido en la atención pública. Tal vez porque no se escucharon muchas protestas de inmediato. Pero la repercusión en los medios mundiales y las acciones judiciales en curso aseguran la vigencia del tema y brindan la certeza de que este será un escándalo inolvidable.  
 
Hace dos meses el banco inglés Barclays aceptó pagar el equivalente de US$ 453 millones de multa a las autoridades británicas para saldar el caso en el cual se lo acusó de manipular, en beneficio propio, las tasas de interés referenciales –Libor– entre 2005 y 2009. Se investiga ahora en Inglaterra y Estados Unidos si hubo otros bancos involucrados, como el JPMorgan, Citibank y Bank of America. 
 
De modo que las víctimas de la manipulación en el Barclays –y otros bancos que lo hayan imitado– no son solo otros bancos y operadores. Son los contribuyentes de muchos países que pueden haber pagado millones de más en intereses.  
 
Los numerosos juicios iniciados en Estados Unidos contra Barclays, JP Morgan, Bank of America, Citibank y Deutsche Bank fueron consolidados en un solo caso que se lleva ante un juzgado federal de Nueva York. Los bancos niegan haber cometido un ilícito y se calcula que la verdadera magnitud de las pérdidas –y la responsabilidad de los bancos estadounidenses– va a surgir en la complicada batalla legal que se aproxima.
La Reserva Federal y el escándalo Libor 
 
Estos acontecimientos han tornado vigente un relato extraído de un libro –“White House Burning: The Founding Fathers, Our National Debt and Why It Matters to You”, de Simon Johnson, profesor en la Sloan School of Management del MIT–, que ahora cobra especial valor.  
 
En junio 2008, Timothy F. Geithner –entonces presidente del Banco de la Reserva Federal de Nueva York– envió un e-mail a Mervyn A. King y Paul Tucker, entonces respectivamente presidente y director ejecutivo del Bank of England. En esa nota, Geithner transmitió recomendaciones para aumentar la credibilidad de la tasa Libor.  
 
Las recomendaciones resumían acertadamente los problemas con procedimientos que rodeaban la construcción de la tasa Libor y proponía algunos métodos alternativos bastante sensatos.  
 
Ese memo de la Fed se destaca como modelo de claridad sobre los profundos problemas de gobernanza que permitieron la manipulación arbitraria de la Libor.  
 
Al mismo tiempo, por el momento en que se envía ese memo y por su contenido se plantean cuestiones preocupantes sobre la propia responsabilidad de la Fed en el escándalo. Según la orden reciente de la Commodity Futures Trading Commissioncontra el Barclays, para el año 2005 el “mercado” Libor se había convertido en un caldo de cultivo de colusión y fijaciones de precio, donde se manipulaban las tasas de interés para arriba o para abajo según los intereses de operadores individuales y, a veces, en beneficio de los bancos que los empleaban.  
 
Esas actividades estaban generalizadas y representaban una mezcla de incumplimiento y descontrol con fraude liso y llano, en el Barclays y presumiblemente otros bancos.  
 
Aparentemente en el año 2008 la Reserva Federal ya estaba en conocimiento de la manipulación de la Libor pues para principios de ese año se sabe que la preocupación había llegado a sus niveles gerenciales más altos, aunque tal vez no el conocimiento de detalles concretos.  
 
La cuestión es: ¿Por qué Geithner no explicó en detalle al presidente de Bank of England los motivos de sus preocupaciones? ¿Qué dijo exactamente en aquel memo? ¿Habló en términos vagos y generales?
 
Los problemas de la knowledge economy
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Seguramente fue la primera consecuencia palpable de “La Gran Recesión” de 2008/09. El antiguo debate en torno a la declinación de Estados Unidos avanzó con renovada virulencia. Se acepta ya que este no es más un mundo unipolar, pero se discute con intensidad si es China la llamada a reemplazar a la gran potencia hegemónica, o si bien la decadencia del gigante americano es relativa, o si tiene posibilidades de resurgir. En todo caso, (ver nota de página 68) hay mayoría de opiniones a favor de esta tesis: todavía por mucho tiempo, Washington mantendrá su predominio sobre Beijing. 
 
Entre todas las explicaciones que se manejan en torno a este ocaso, hay razones económicas, políticas, militares, institucionales y hasta culturales. Pero hay una, que a primera vista parece al menos extravagante.  
Esa teoría afirma que en la raíz de los problemas que confronta el país está su propio invento: la economía del conocimiento. 
 
Es que, en esta visión, la knowledge economy asociada con los vertiginosos cambios tecnológicos ha logrado desplazar a miles de estadounidenses de sus puestos de trabajo, mientras que muchas de sus empresas están entre las más ricas y admiradas del mundo. Sin duda que estos últimos años contribuyeron a acelerar la tendencia, pero ya venía de antes. Empresas como Apple, Amazon, Facebook y Google no logran reemplazar las vacantes generadas por los despidos en la industria automotriz. 
 
El sector industrial estadounidense empleaba 17,6 millones de trabajadores en 1998. 10 años después, en 2008, eran 13,4 millones. Se estima que para 2018 serán apenas 12,2 millones. En cambio, todo el sector de IT está previsto –para ese mismo año– que crezca a 3,1 millones. 
 
¿Cuál sería la razón central de este proceso? La respuesta es que el sistema educativo estadounidense está inmerso en una gravísima situación. Aunque sus universidades siguen encendiendo la admiración en todo el mundo, se arguye, en una reciente prueba de matemáticas nacional, el país figuró en la posición 31 de 65 países. Muchos graduados en ciencia e ingeniería provienen de otros países del mundo.  
 
Conclusión: si EE.UU. se sigue concentrando en el sector high tech para salir de la actual recesión con una tasa de desempleo cercana a 10%, será una frágil recuperación.
 
Alimentos caros por largo tiempo
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Los precios mundiales de los alimentos aumentaron en 8% en el primer trimestre de este año. El valor de todos los productos esenciales se ha incrementado, salvo el del arroz. Los factores que han contribuido a esta situación son el alza en los precios internacionales del petróleo, las condiciones climáticas adversas, la fuerte demanda de importaciones de alimentos de Asia y la persistente crisis financiera europea.  
 
Lo que es una excepcional oportunidad para la Argentina (como se advierte claramente en la nota de la página 22). 
Los precios internos siguen siendo elevados en muchos lugares del mundo y la magnitud de las alzas normalmente es superior a las reducciones en los precios en los diversos países. Si no se materializan las actuales proyecciones de producción de alimentos para 2012-13, estos valores podrían llegar a niveles incluso más altos. 
 
Como advierte Juan Llach en un reciente trabajo –realizado para Fundación Producir Conservando– se proyecta que el consumo hasta 2020 de las carnes vacuna y aviar, los lácteos, el trigo, los granos gruesos y oleaginosos, los aceites vegetales y las harinas proteicas aumentará de US$ 1,5 a 1,9 billones (millones de millones) entre 2010 y 2020; es decir, US$ 400.000 millones o 23% en solo 10 años. Sin embargo, en 2020 el consumo per cápita de estos alimentos en los países emergentes estará todavía muy por debajo de los países desarrollados, lo que augura una demanda sostenida de alimentos más allá de 2020.  
 
“Los emergentes en su conjunto –prosigue– aportarán 81,4% del aumento de la demanda mundial; 86% en los alimentos de origen animal y 76,4% en los de origen vegetal. A aquel porcentaje, China aportará solo 19,4 puntos; India, 9,1 (gran mercado potencial) y el resto del mundo emergente, 52,9 puntos, repartido entre otros países de Asia (28,3), América latina (14,7) y África (9,9). Algo muy importante es que la contribución de los emergentes al aumento de las importaciones entre 2010-20 será aun mayor, alcanzando a 91,9% y con una contribución de 74,8 puntos sin China ni India”.  
 
“Lo cierto –concluye Llach– es que la Argentina está desaprovechando en buena medida esta oportunidad, ya que por las deficientes políticas agroalimentarias deja de producir cada año US$ 20.000 millones, de los cuales se exportarían US$ 15.000 millones”.

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