El principal proveedor de acceso a la Web, America On Line (AOL) decidió
poner US$ 4.200 millones sobre la mesa para quedarse con Netscape, el programa
más utilizado de navegación en Internet.
Como si este espectacular golpe de efecto no fuera suficiente para preocupar a Microsoft, el tercer socio de la operación es Sun, la empresa creadora de Java, el lenguaje de programación diseñado para la era Internet, y apto para funcionar en cualquier computadora. La rivalidad entre Sun y la compañía de Bill Gates es conocida y ahora está destinada a exacerbarse.
¿Significa esto, como han señalado algunos analistas, “el principio del fin” del reinado de Microsoft?
Las opiniones, en ese sentido, alcanzan alto grado de controversia. Muchos analistas se encargan de recordar que Silicon Valley está lleno de cadáveres de empresas que dominaban el mercado antes de que Bill Gates ingresara en el juego. Microsoft ha decidido capturar una gran parte del territorio de Internet. Tiene el poder intelectual, el dinero y la estrategia para hacerlo.
Y también un patrón de conducta: cuando aparece un nuevo negocio en el mundo de la cibernética, los movimientos iniciales de Microsoft a menudo parecen lentos, débiles o ambas cosas a la vez, pero existen. Los productos que desarrollan a continuación son mejores y los siguientes mucho mejores aún. No hay más que ver lo que sucedió con Word Perfect, Lotus o Borland. Dominaron los procesadores de texto, las hojas de cálculo y las bases de datos hasta que Microsoft decidió crear un producto mejor.
Ahora, el campo de batalla es Internet. En este momento Microsoft está detrás de los pasos de America Online y Yahoo!.
Como era de esperar, Microsoft se está reagrupando y quiere contraatacar. Se dio cuenta de que su estrategia original tenía ciertas fallas y diagramó una nueva. En esencia, ésta es la nueva inspiración de Bill Gates: capturar el mercado de quienes quieren comprar productos y servicios desde cualquier lugar del mundo a través de Internet. Si no quieren usar su punto de acceso –el portal– entonces habrá que capturarlos aunque hayan llegado a través de otros portales.
¿Qué significa eso? Piense por un momento qué sucede cuando usted deambula en la Web buscando un producto. Primero aparece rampa –los cables que conectan su módem a la red de computadoras. Luego, lo que generalmente se llama portal, la plataforma de lanzamiento de la búsqueda.
La última etapa de este proceso es su destino, que podría ser un sitio que le ayude a comprarse un auto nuevo o que le muestre la tasa de interés de su hipoteca y lo derive a un banco o a un sitio donde encontrar casas dentro de un rango de precio determinado. (La librería Amazon.com es un ejemplo de un sitio de destino).
AT&T WorldNet Service está en una rampa. El precio es de menos de US$ 20 mensuales por una conexión.
America On Line, antes de la compra de Netscape, era un híbrido: conector, portal y destino (conexiones, servicios especiales de chateo y un portal de Web).
Yahoo! es el portal de la Web más conocido, con 40 millones de visitantes por mes y una riqueza de destinos tales como Yahoo! Travel y Yahoo! Real Estate. Amazon.com es solamente destino.
Las puertas del paraíso
¿Cuál es el valor de un portal?. Si Internet es potencialmente un lugar de compras, los portales son sus entradas. Quienes poseen un portal exitoso como Yahoo! tienen una gran ventaja para atraer clientes.
¿Cuál es el valor de un destino? Si usted quiere hacer un buen negocio para comprar su Ford Expedition, deberá pasar algunos segundos en el portal buscando un sitio para autos. Luego, dedicará una media hora al sitio de automóviles. Entonces podrá considerar si quiere gastar US$ 1.300 extras en asientos de cuero o si vale la pena dirigirse a su concesionario, que le permitirá ahorrar US$ 300. Mientras usted se demora en el sitio, el proveedor tiene la posibilidad de bombardearlo con avisos.
Si existen comisiones de ventas en la Web, se ganarán en gran medida en estos sitios de destino. Los dólares de publicidad también se acumularán en estos sitios. Allí es donde se posa la vista.
Comprar o crear
La nueva estrategia dual de Microsoft es comprar o crear sitios de destino comercial como Expedia, CarPoint y Sidewalk. También es mejorar su portal, MSN.com y prepararlo para que se encuentre disponible en todo el mundo. Microsoft redujo sus sitios de contenido como Slate, la revista virtual, y abandonó sus esfuerzos por competir con el servicio on line de AOL. También dejó de lado sus proyectos en el campo del entretenimiento, para concentrarse en la forma de ayudar a los visitantes a gastar su dinero.
Las apuestas son grandes. En Estados Unidos, cerca de US$ 6.000 millones se generarán en la Web y el negocio recién comienza. ¿Cuánto puede crecer? Nadie lo sabe, pero este año el turismo –el negocio más vulnerable de la Web– generará alrededor de US$ 10 millones en comisiones solamente en Estados Unidos.
Alertado sobre este potencial, Bill Gates dijo que la actividad de Microsoft en la Web se transformará en una nueva unidad de negocios de compañía.
¿Y cuál es el lugar de Microsoft ahora? Este año, tendrá que contentarse con US$ 50 millones provenientes de publicidad y comercio electrónico. Yahoo! recibirá más del doble de ese monto. America On Line casi 10 veces más.
Asì y todo, los analistas están atentos. "Hace seis meses, desestimé su estrategia", dice Mary Meeker, de la consultora Dean Witter pertenciente al grupo Morgan Stanley, "ahora estoy muy impresionada".
Exitos y fracasos
La pieza central de Gates para las incursiones en la Web es Pete M. Higgins, de 40 años, vicepresidente del grupo y responsable de los productos de Microsoft para Internet. ¿Qué hace Higgins para que su jefe esté contento?
Por una parte, canceló varios proyectos de Microsoft de crear sitios de contenido sofisticado. Uno de los fracasos fue el Mungo Park, que enviaba a los visitantes a exóticas expediciones en todo el mundo. Sin embargo, los viajeros reales casi siempre querían ir a Disneylandia, hacer un crucero por el Caribe o pararse frente a las máquinas tragamoneadas de Las Vegas.
Otra frustración fue Slate, la revista on line en la que Microsoft invirtió muchos millones. Se dice que no sobrevivirá mucho tiempo en su forma actual.
Microsoft cometió el mismo error de Mungo Park con Slate; se esforzó demasiado en hacerla sofisticada. Ahora apunta a un enfoque mucho más utilitario.
Uno de los grandes éxitos de Microsoft es Expedia, su servicio de viajes para reservar cuartos de hotel, automóviles y pasajes aéreos y autos. Las comisiones de viajes de Expedia y los ingresos de publicidad de sus proveedores son para Microsoft.
Sidewalk.com de Microsoft ha completado un extenso período de renovación. En sus orígenes funcionaba como una guía de moda para las artes y el entretenimiento en nueve de las principales ciudades de Estados Unidos, pero el sitio volverá a lanzarse dentro de muy poco como una guía nacional para comprar productos y servicios.
Sidewalk retendrá sus guías de arte y entretenimiento, pero el énfasis está puesto en convertirla en un sitio para comprar un estéreo, contratar servicios de comida, y otros productos y servicios. Las listas de proveedores serán gratis, pero Microsoft cobrará a los comerciantes que quieran extender sus ofertas, obtener un lugar mejor o acceder a un vínculo con sus propios sitios en la Web. Sidewalk ha firmado un contrato con 6.000 anunciantes hasta la fecha.
Los próximos pasos
Ahora, msn.com tiene una visión actualizada y pronto incluirá nuevas características como sus propios motores de búsqueda y las capacidades para indexarse en la Web.
Microsoft también trata de incorporar sus propiedades más conocidas de la Web a MSN.com. Una de ellas es el correo electrónico gratis Hotmail, la empresa que compró a fines de diciembre. Hotmail tiene 23 millones de cuentas de correo electrónico y está ubicada en el número 11º entre los sitios más populares de la Web desde agosto de este año.
Microsoft también tratará de integrar en MSN.com sus sitios de destino comercial como Expedia, CarPoint y Home Advisor. Carpoint es uno de los sitios más visitados y generó US$ 300 millones en ventas de autos en agosto último. Expedia es el segundo sitio más visitado para viajes y maneja US$ 5 millones en reservas cada semana. Microsoft lanzó su último sitio de destino Home Advisor en julio.
El objetivo es que msn.com se convierta en un equivalente a un centro de compras en Internet. HomeAdvisor puede ayudar a comprar una casa o a obtener un préstamo, y en combinación con Sidewalk, puede encontrar un pintor o comprar un sillón nuevo luego de una mudanza.
Próxima parada: el mundo
A medida que Internet madure, los usuarios buscarán una mayor comodidad, facilidad de uso y velocidad y entonces Microsoft podrá aportar sus considerables fortalezas de desarrollo de software.
Microsoft dice que MSN.com, su sitio insignia en la Web, podrá ser utilizado en 24 países fuera de Estados Unidos. Por ejemplo, un usuario en Italia podrá acceder a MSN.com en italiano y luego obtener información sobre el tiempo, los deportes y los eventos de su comunidad.
¿Pero qué sucedería si ese usuario italiano utilizara MSN.com para acceder al Home Advisor de Microsoft, su agencia on line de bienes raíces? Vería una casa en San Francisco pero no podría comprarla. Los usuarios que no residen en Estados Unidos no pueden comprar desde un sitio de Microsoft en la Web. Pero en algún momento –luego de la asociación de Microsoft con agentes inmobiliarios locales– los italianos finalmente podrán comprar una propiedad de esta manera. La empresa dice que, hasta el momento, ninguno de sus sitios comerciales puede ser utilizado por usuarios internacionales a través de MSN.com., aunque planea lanzar Expedia, su agencia de viajes on line en Gran Bretaña y Australia en los próximos meses.
Microsoft no es la única empresa que deja flotando en el ciberespacio a los usuarios internacionales de Internet. "La gente busca grandes oportunidades", dice Michael Putnam, analista de Forrester Research, una consultora de tecnología de Cambridge Massachusetts. "Aunque se espera que el comercio en Internet llegue a los US$ 26.000 millones en todo el mundo este año, y que alcance un billón a principios del próximo milenio, la mayoría de las empresas no ofrecen transacciones on line a clientes fuera de sus países de origen.
Microsoft afirma que uno de sus planes es que sus sitios comerciales estén disponibles internacionalmente, pero que en primer lugar quiere desarrollar un servicio de alta calidad dentro de Estados Unidos.
Barreras
Según Putnam, existen otras razones por las cuales los usuarios internacionales todavía esperan acceso a los sitios de comercio electrónico de Estados Unidos.
Un factor de importancia para los vendedores es el costo de los equipos. Pero las leyes impositivas y aduaneras de todo el mundo también colaboran para que los envíos internacionales sean un dolor de cabeza. La mayoría de las empresas con presencia en Internet no disponen de los recursos para satisfacer los sistemas postales y las leyes impositivas de cada país del mundo.
Sin embargo, estas dificultades pueden superarse. "Cuando usted está en Internet, su cliente será internacional y usted debe diseñar una estrategia específica para el caso", dice Putnam. Recomienda que los proveedores de Internet utilicen correos privados como Federal Express y DHL que a menudo se encargan de las negociaciones impositivas y aduaneras de sus clientes.
Muy pronto, Bill Gates se pondrá a trabajar para internacionalizar todos sus geniales sitios comerciales en la Web. Hay un mercado muy grande, y no va a perdérselo.
Eric Nee y Heidi Brown
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