En el escenario de la sala principal del Centro de Convenciones
de Filadelfia, frente a más de 8. 000 personas -una multitud que
reúne a clientes y consultores del mercado informático
estadounidense y latinoamericano- Hasso Plattner, vicepresidente
ejecutivo y cofundador de la compañía alemana SAP, y Bill
Gates, el ya legendario CEO de Microsoft, juegan a adelantar el
futuro. Desde dos computadoras portátiles, y empleando productos
de sus empresas para realizar transacciones comerciales a través
de Internet, los ejecutivos demuestran que toda la oferta de
productos y servicios que entra dentro de esas diminutas
pantallas puede ser comprada y vendida de manera sencilla. Casi
jugando. Minutos antes, Plattner y Gates anunciaban que SAP y
Microsoft habían concretado una integración abierta para
ofrecer lo que definieron como una solución completa para la
venta minorista a través de Internet: la conjunción entre sus
productos R/3 y Microsoft Merchant System, destinada a proveer a
las empresas de una plataforma tecnológica que las habilite para
hacer realidad las potencialidades del comercio electrónico,
otorgándoles la capacidad de llevar a cabo transacciones de gran
volumen. "La combinación del R/3 de SAP -solución líder
en el mercado del software de negocios- con el state-of-the-art
del Microsoft Merchant System les dará a nuestros clientes la
oportunidad de contar con la solución que necesitan para hacer
crecer sus negocios y acceder a nuevos consumidores", dice
Gates. Plattner es el encargado de completar la afirmación. Para
el ejecutivo de SAP, los frutos de esa alianza serán percibidos
"por los clientes comunes a ambas compañías. Ellos podrán
reunir, fácilmente y con efectividad de costos, un completo
sistema punto a punto para realizar venta electrónica por
Internet".
La escena local
En el escenario argentino, la alianza es mirada con buenos ojos
por quienes tendrán a su cargo la responsabilidad de
materializarla. "Para nosotros es muy importante la
existencia del apoyo de productos como el R/3 sobre nuestra
plataforma NT y nuestros productos tipo SQL Server. Como es
sabido, Microsoft no está dentro del negocio de las soluciones,
sino que vende componentes. Por eso, que una compañía como SAP
haya evaluado nuestros productos y decidido invertir en ellos se
convierte en algo crítico para el éxito de nuestras
plataformas", asegura Eugenio Beaufrand, gerente general de
Microsoft Argentina. En rigor, tanto Microsoft como SAP vienen
trabajando desde hace cuatro años en el desarrollo compartido de
tecnologías complementarias y la investigación de nuevos
productos. Ambas empresas también coinciden en sus proyecciones
con respecto al potencial que brinda Internet para extender los
límites de las empresas. Nicolás Brunswig, gerente general de
SAP Argentina, afirma que "Internet es un corolario, quizás
el más fuerte hasta ahora, del tiempo que llevamos trabajando
sobre esta alianza. Nuestros productos ya están totalmente
integrados en el área de Microsoft Office. Además, la
plataforma NT, sobre la cual corre nuestro software R/3, con SQL
Server como base de datos, es otro bloque más dentro de esta
integración abierta. Ahora le tocó el turno a Internet, y a la
posibilidad de que las dos compañías -aunque sigan enfocando el
grueso de sus negocios sobre lo que es su expertise- marchen
juntas para ofrecer esta solución global que haga viable el
comercio electrónico a través de la red". La posibilidad
de que los usuarios de Internet -individuos y empresas- puedan
disfrutar del espacio virtual que ofrece la red para comprar y
vender desde cualquier punto del planeta, los 365 días del año
y las 24 horas del día, todavía sigue siendo -en gran medida-
una promesa. Sin embargo, Beaufrand sostiene que "hay cosas
muy importantes que, desde el punto de vista tecnológico,
podemos ir haciendo desde ahora. Las decisiones de arquitectura
que actualmente toman las empresas son las mismas que las van a
habilitar a estar presentes en Internet y a comerciar a través
de la red. Durante los próximos años tal vez lo más importante
pase por el tema de Intranet, la red interna que brinda la
posibilidad de aplicar todas las tecnologías de Internet dentro
de las organizaciones. Las empresas que elaboren estas
estrategias de arquitectura en forma adecuada van a poder,
llegado el momento, abrir las interfases y proyectarlas hacia
afuera. Con lo que, para esas organizaciones, saltar desde la
empresa a Internet no va a ser más que un paso natural". En
opinión de Brunswig, "hasta entonces, las ventajas del
empleo de estas tecnologías son las de experimentar dentro de
las empresas y acostumbrar al conjunto de la organización.
Cuando se tome la decisión de abrir la red interna, el paso
será una instancia binaria: la empresa podrá dar el salto de la
Intranet a Internet de un día para otro". Clientes sin
fronteras ¿Quiénes serán, en el país, los encargados de
comenzar a hacer realidad el comercio electrónico en Internet?
"Obviamente los que hoy estén experimentando con Intranet
contarán con una posición avanzada", señala Beaufrand.
Para Iñaki Domaica, gerente de preventa de la filial local de
SAP, "las empresas que no cuentan ahora mismo con una
página de site, aunque sólo sea para marketing externo, ya
están perdiendo el tiempo. Porque está claro que tanto a las
empresas como a los consumidores el medio Internet les atrae
muchísimo: la red está disponible durante todo el día, los
costos operativos son bajísimos y no hay que entrenar ni al
usuario ni al consumidor, porque todo circula por hipertextos.
Cuando los clientes decidan comprar, podrán hacerlo fácilmente.
Y las empresas contarán con la capacidad de extender sus
mercados potenciales". La forma en que SAP y Microsoft
manejarán la alianza comercial en el país consistirá "en
explicar a los clientes cuál es el valor de encarar esta
posibilidad del comercio en Internet recurriendo a dos empresas
que pueden darles mayor valor agregado a sus operaciones. Tanto
SAP como Microsoft están en el negocio de resolver los problemas
de sus clientes. Y para ellos, la importancia será saber que, si
invierten en esta pareja, contarán con apoyo técnico y
asesoramiento de aplicación de parte de ambos socios. Este tipo
de alianzas le dan al consumidor la confianza de estar
adquiriendo una solución que no va a hacer agua en ningún
costado del espectro de decisión", señala Beaufrand.
Brunswig cree que "el valor del trabajo que SAP y Microsoft
podremos hacer a corto plazo en la Argentina radica en comenzar a
preparar a las empresas en esta infraestructura interna, para
asegurar que el día en que las organizaciones decidan ganar el
mundo a través de Internet el costo marginal que les demande
sumar nuevos clientes sea bajísimo, y que eso constituya una
propuesta muy rentable para las empresas. Seguramente, en el
primer momento los nuevos clientes serán pocos, pero van a ser
selectos, de un poder adquisitivo y con una capacidad de
decisión importantes. Las empresas tendrán que acostumbrarse a
tomar decisiones sobre Intranet como actualmente lo hacen en
forma cotidiana respecto del resto de sus canales. Deberán
destinar la inversión adecuada a Intranet/Internet -que en el
futuro no será otra cosa que un canal más- y contar desde hoy
con una estrategia de sistemas coherente con ese futuro".
M. B.
Nació hace apenas un año, como una herramienta específica para
presentar gráficos en Internet, y ha llegado a adquirir más
fama que la compañía que lo creó. Es, ahora, el lenguaje de
programación que representa uno de los mayores desafíos para
los gigantes de la informática en el universo de negocios de la
Red.
"Aunque parezca increíble, nuestras investigaciones
demuestran que Java es una marca más conocida que Sun. Y lo peor
es que mucha gente cree que Java es de Microsoft. "El
lamento de Steve Tirado, director de la división de Marketing de
Productos de la compañía Sun Microsystems, revela el grado de
paradojas y complicaciones que está engendrando la guerra
desatada entre empresas como Microsoft, la propia Sun, Netscape,
Oracle y otras, por el dominio del mercado de Internet. Y no es
para menos, teniendo en cuenta las magnitudes actuales -y sobre
todo futuras- de los negocios que se mueven de un lugar a otro de
la Red. El eslogan que Sun ha adoptado como su caballito de
batalla para promocionar su producto Java, write once, run
everywhere on anything (se escribe una vez, corre en todos lados,
sobre cualquier plataforma), representa uno de sus argumentos
más fuertes a la hora de diferenciarse de los competidores.
Sucede que, mientras Active X de Microsoft -un conjunto de
tecnologías que permite combinar el resultado de distintos
lenguajes de programación en un único e integrado sitio de la
Web- corre sólo en Windows 95, Java puede hacerlo en cualquier
sistema. A propósito de esto, la gente de Sun no tiene el menor
empacho en reprocharle a Microsoft que, para contrarrestar las
ventajas de Java, les regale a los programadores herramientas
destinadas a convencerlos de que usen el Active X. Tirado
advierte que hay que observar la manera en que las empresas se
acercan a Internet para entender cómo se desarrolla el negocio.
"El uso típico de Internet es la publicación de
información de la compañía, como informes financieros,
balances, etc. El paso siguiente es colocar servidores Web
internos para que los empleados puedan compartir la información,
y el tipo de aplicaciones que suelen instalarse son las de
recursos humanos. La mayoría de las veces éstas son páginas
donde uno llena los espacios vacíos; con sólo pulsar el botón
submit uno puede ir a los departamentos donde están ocurriendo
las transacciones, todo dentro del sistema interno de
computadoras en red. "Seis de cada diezUna de las razones
por las que los sistemas en red han cobrado tanto auge en los
últimos tiempos es que realmente proveen una forma nueva de
funcionalidad. Dentro de este contexto, la aparición de Java, el
lenguaje de programación orientado a los objetos, adquiere
radical importancia. El sistema fue lanzado hace solamente un
año y, aunque al principio se usaba casi exclusivamente en los
gráficos animados para los sites, sus aplicaciones han llegado a
ser mucho más amplias. Según una encuesta realizada por la
consultora Forrester Research, 62% de las grandes empresas
estadounidenses utilizan este lenguaje, 14% se propone hacerlo
antes de fin de año y más de 40% cree que Java se convertirá
en un elemento de importancia estratégica a partir de 1997. Más
allá de las estadísticas, los ejemplos de compañías que
están aplicando el sistema en sus operaciones comerciales son
más que elocuentes. Una empresa de servicios financieros
necesitaba un sistema efectivo para organizar un centro de
atención al cliente. Habían organizado un equipo cuya misión
era responder a todas las consultas telefónicas. Pero además
querían ofrecerles a sus clientes otra clase de servicios:
darles la posiblidad de transferir dinero de una cuenta a otra,
abrir nuevas cuentas, solicitar préstamos, etc. Por lo tanto, se
hacía indispensable el acceso a información sobre productos y
servicios. Al principio, la empresa decidió desarrollar el
proyecto con una plataforma de servidores NT y computadoras
personales, pero cuando tomaron conocimiento de las aplicaciones
Java y el modelo de computadoras en red se dieron cuenta de que
estaban en condiciones de instalar un sistema más eficiente a un
menor costo. Todo el caminoUno de los sectores donde la necesidad
de agilizar los sistemas de información adquiere importancia
estratégica es el del transporte de grandes volúmenes. Así fue
como una empresa dedicada a movilizar cargas a través de
ferrocarriles, aviones y barcos le solicitó a Sun una solución
para los problemas de comunicación con sus clientes, que se
resumían en la capacidad de responder a las siguientes
preguntas: ¿dónde está mi carga en este momento?, ¿cuándo
llegará a destino? y ¿con qué otras cosas viaja?En definitiva,
la compañía quería entrar en la era de las comunicaciones en
tiempo real con sus clientes, para establecer con ellos una
relación mucho más estrecha, que le permitiera dar un
importante salto cualitativo en el servicio ofrecido. Pero la
cuestión no era sencilla, debido a las altas exigencias de
información que presenta una empresa de este tipo. Allí
aparecieron las soluciones de Sun, con sus sistemas de redes y
servidores que permiten al cliente encargar el transporte a
través de la computadora y realizar el seguimiento permanente de
la carga desde su partida hasta su llegada a destino. Mercedes
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