Por Pablo García Rodríguez
Sergio Berbel
Foto: Diego Fasce
Pete García
El 15 de diciembre de 2005, Continental Airlines, la cuarta aerolínea más grande entre las norteamericanas y la sexta en el mundo, (y la más admirada a escala internacional según la última evaluación de Fortune), inauguró sus vuelos entre Houston y Buenos Aires. Un destino absolutamente novedoso y no tradicional para el mercado argentino, con todos los riesgos que eso supone, pero que sin embargo tiene más que conformes, a pesar del poco tiempo transcurrido, a los directivos de la aerolínea. “No podemos dar nuestro coeficiente de ocupación en esta ruta por razones estratégicas –señaló Pete García, vicepresidente para América latina de Continental– pero sí podemos afirmar que nos habíamos fijado objetivos muy altos y los estamos superando ampliamente”.
Con 42.000 empleados y 622 aviones, el grupo transporta anualmente 61 millones de pasajeros utilizando para ello cuatro centros de conexión: Houston, Nueva York, Cleveland y Guam. Pero sin duda el primero de estos hubs es el que concentra mayor atención no sólo por la cantidad de vuelos propios –representan 80% del aeropuerto– sino por lo que significa la terminal cuyas obras de ampliación demandaron US$ 3.000 millones que fueron aportados por el estado, el condado, la ciudad y Continental. La empresa utiliza cuatro de las cinco terminales, una de ellas, la flamante Terminal E, es la puerta de entrada exclusiva para sus vuelos internacionales.
En Latinoamérica, un mercado al que la empresa presta especial interés, llega a 77 ciudades en 25 países y ofrece un total de 1.250 vuelos sin escala por semana. Este hecho la convierte en la segunda aerolínea estadounidense en América latina. “Sólo a México, ofrecemos 560 vuelos semanales a 30 destinos. Es decir, más que cualquier otra aerolínea”, advierte Sergio Berbel, gerente general para la Argentina.
–¿Por qué puede ser interesante Houston para los argentinos?
Sergio Berbel: Sabemos que no es un lugar muy conocido en la Argentina, pero es la cuarta ciudad más grande de los Estados Unidos, con 30% de su población de origen latino. Una ciudad agrícola ganadera pero también muy industrial con importantes compañías petroleras y de energía. Nueve de las 25 empresas de petróleo y gas tienen sus bases principales en Houston, mientras que su puerto es el segundo más grande de Estados Unidos.
–De los pasajeros que llegan de Buenos Aires ¿cuantos se quedan en Houston y cuando conectan a otros destinos?
Sergio Berbel: Cincuenta y cincuenta. Los pasajeros que llegan de Buenos Aires no sólo pueden seguir sin cambiar de avión a Nueva York, sino que, por la hora de arribo del vuelo, tienen conexiones a todos lados.
Houston es un importante centro de distribución, lo que nos llevó a trasladar en 1982 el hub de los Ángeles a esta ciudad. El aeropuerto es otra de las razones ya que tenemos lugar para seguir creciendo, por lo menos por unos 20 años sin problemas. Ofrece además la ventaja de contar con cinco pistas, lo que lo convierte en uno de los aeropuertos donde la puntualidad es mejor.
–¿Cuál puede ser el siguiente paso desde la Argentina?
Sergio Berbel: En el caso de seguir creciendo, el paso siguiente es el cambio de avión como hicimos con San Pablo. Allí empezamos con un 767-200, como el de Buenos Aires, y luego nos pasamos a un 767-400 que ofrece más capacidad. Es la ventaja de tener una misma familia de aviones, en nuestro caso Boeing, que nos permite tener flexibilidad.
–Las líneas aéreas estadounidenses tuvieron en 2005 grandes pérdidas. ¿Cree que 2006 será peor? ¿Cuál es la posición de Continental?
Pete García: No. Yo creo que muchas empresas ya están aprendiendo a reducir sus costos. Nos gustaría que el combustible también redujera su precio, pero parece que no va a ser sí. Por lo tanto tendremos que buscar otras formas de reducir costos y la tecnología es lo que más nos va a ayudar.
–¿Cómo cuál?
Pete García: En este momento la edad promedio de nuestra flota es de seis años. Son aviones nuevos que vuelan más alto, más rápido y más eficientemente que los modelos viejos. Esto nos aporta mayor puntualidad y confiabilidad y por supuesto ahorros en combustible y mantenimiento. Si miramos los últimos seis o siete años la mejora en la utilización de combustible en Continental fue de 25%, aun habiendo incorporado más aviones. ¿Por qué? Por la renovación de flota.
Actualmente somos la primera línea aérea en empezar a adaptar toda su flota de 737, junto con COPA, con los winglets. También en ponerlos en los 757. Estas aletas en el extremo de las alas nos permiten ahorrar 5% de combustible además de obtener mayor alcance.
–¿Cuál es la situación de Continental?
Pete García: Continental es una empresa que sigue creciendo. Este año subimos de la posición cinco a la cuatro, desplazando a Northwest, ubicándonos detrás de American, United y Delta. Inclusive Continental es la única línea aérea nacional tradicional que sigue creciendo. Mientras muchas devuelven aviones, nosotros vamos a recibir este año nuevos 757-300, 737-700 y 800, y 777.
Queremos crecer cada año entre 5 y 10%. Es lo que hemos hecho en los últimos 10 años y seguimos con el mismo criterio.
–¿Y cuál es la estrategia de crecimiento de Continental?
Pete García: El año 2005 fue histórico. Nunca habíamos crecido tanto en destinos internacionales. ¿Por qué estamos yendo hacia el mercado internacional? Mientras internamente la cosa se pone cada vez más competitiva con tarifas bajas, lo mejor es volar donde los otros no tienen posibilidades. Las empresas de bajo costo tienen aviones chicos y no vuelan internacional. Esa es la estrategia. Pero siempre vamos a tener una red muy importante dentro de los Estados Unidos porque queremos tener conexiones. Esa es la base del éxito de Houston y parte del éxito de los vuelos desde Buenos Aires.
–¿Y para América latina?
Sergio Berbel: América latina representa actualmente 20% de nuestros ingresos. Vamos a facturar este año más de US$ 1.100 millones mientras que el año pasado fueron 1.050.
Acabamos de lanzar continental.com en español para llegar al mercado latino, tanto en Estados Unidos como en América latina. La venta directa reduce costo, aunque los agentes de viajes siempre van a existir, porque hay un público que los necesita.
–Continental es accionista de COPA Holding ¿Piensan seguir participando en empresas?
Pete García: No creemos que sea necesario hacer inversiones como hicimos con Copa. Las alianzas funcionan bien. Formar parte de Sky Team nos ha resultado muy positivo.
–¿Por qué sí con COPA?
Pete García: Nosotros vimos en su momento que no había en América latina muchas empresas que llegaran a todas las áreas. Vimos que Copa sí, pero le faltaba credibilidad. Su marca no estaba bien reconocida, aunque tenía una buena estructura y una buena gerencia. Aquí había una oportunidad de tener un socio como también una oportunidad de hacer negocios. E hicimos una buena inversión si tenemos en cuenta que compramos 49% de las acciones por US$ 50 millones y acabamos de vender 25% en US$ 170 millones.
–Houston es un destino básicamente de negocios. ¿Qué importancia tienen las clases ejecutivas en Continental?
Sergio Berbel: Se le adjudica a Continental haber revolucionado la actividad aerocomercial cuando en 1993 introdujo su servicio BusinessFirst, una fórmula consistente en ofrecer un producto de primera clase a precio de clase ejecutiva. La innovación marcó un nuevo estándar de excelencia en viajes de negocios y le permitió a la aerolínea cosechar un sinnúmero de premios y reconocimientos.
La BusinessFirst está disponible en los B 777, 767 y 757, y ofrece comodísimos asientos electrónicos extra anchos con un gran ángulo de reclinación y cabeceras anatómicas ajustables. Y un sistema personal de entretenimiento que brinda múltiples opciones de películas, canales de audio y juegos interactivos. M
