Entre la concentración y el endeudamiento

Las telcos quieren pagar menores tasas impositivas para evitar lo que ellas consideran un contundente crack del sector a corto plazo, de continuar las condiciones en que desarrollan sus tareas hoy. Lo expuesto refleja la opinión vertida por operadores y proveedores durante la última edición del Coloquio de la Cámara de Informática y Comunicaciones de la República Argentina (Cicomra) llevado a cabo el 27 de agosto. En ese momento, gran parte de los protagonistas del sector reclamó al Gobierno la pronta implementación de reglas de juego claras, condición sine qua non, dicen, para que la actividad comience a restablecerse.

A través del encuentro, los presidentes de Telecom, ImpSat y Movicom BellSouth, junto al vicepresidente primero de Siemens y el director general de Hewlett-Packard subrayaron lo evidente: que la devaluación afectó al negocio de viejos y nuevos players del mercado que, endeudados en dólares, deben afrontar el pago de sus compromisos a través de una recaudación pesificada; y que la caída de la demanda interna golpeó a su facturación. Todo esto, en el marco de una crisis del sector fronteras afuera que también repercute en el escenario local.

Hasta aquí, nada que las compañías no hayan destacado con anterioridad. De hecho, durante la edición del Precoloquio -en junio de este año- las telcos ya se habían expresado en este sentido. La novedad del living del coloquio Cicomra 2002 estuvo dada por la agresiva demanda por parte del sector para que el gobierno reestructure la carga impositiva que pesa sobre sus tarifas, la cual, afirman, “es una de las más altas del mundo”. El reclamo coincide temporalmente con la negociación que las compañías están llevando a cabo con las autoridades por el reajuste tarifario que también solicitan (30%) y cuando, además, se estudia gravar la actividad con una nueva tasa municipal por uso de espacio público.

“Es importante aclarar que ese 30% nada tiene que ver con el quebranto contable provocado por la devaluación, ni con la deuda externa de esta compañía”, responde a MERCADO una altísima fuente de Telecom cuando se le pregunta acerca de la audiencia pública que se desarrollará el 7 de octubre para definir los aumentos en las tarifas telefónicas. “Sólo tiene relación con la operatividad de la caja diaria”, subraya la fuente. Y destaca, además: “La impresión general es que este aumento está vinculado con estos otros aspectos que, en realidad, no tienen nada que ver. Ni siquiera estamos haciendo un análisis de cuál es el impacto que una devaluación de 260% genera en nuestros costos en dólares. Se trata, únicamente, de mantener el flujo de caja en orden a la inflación”.

De eso no se habla

La aplicación del Coeficiente de Estabilización de Referencia (CER) sobre los costos de interconexión (el precio que pagan las telefónicas cuando deben usar un tramo de la red de otro operador para completar una llamada), que algunas operadoras concretaron en marzo de este año fue, en cambio, un tema que las telcos históricas del país prefirieron no abordar con profundidad durante el encuentro organizado por la Cámara. A pesar de que en el evento, Marcelo Girotti, presidente de ImpSat, afirmara que “no hay guerra por la aplicación del CER”, lo cierto es que el tema incomoda tanto a viejos como a nuevos jugadores de la plaza.

“No digo que no sea lógico que las incumbents pretendan cobrar el CER sobre los costos de interconexión”, explica Héctor Masoero, presidente ejecutivo de Techtel. “Lo que no es lógico es un esquema en el cual nosotras, las firmas entrantes, seamos el jamón del sándwich; donde los precios finales a los clientes no estén subiendo, y sí en cambio, aumente el precio mayorista. Ya hay problemas, porque existen ventas dentro del mercado minorista por debajo del precio mayorista de interconexión. Si a eso se suma la aplicación del CER, se desequilibra la ecuación económica financiera.”

“Creo que va a haber buena voluntad por parte de las operadoras incumbentes y también de parte del Gobierno. Nosotros estamos operando con Telecom y Telefónica y por el momento no hemos iniciado ninguna acción legal”, asegura Masoero, diferenciándose de otros operadores, como por ejemplo Iplan, que han recurrido a la vía legal para frenar los aumentos por el tema interconexión. “Nosotros vamos a seguir hasta las últimas consecuencias en los estadios comerciales, ya que entendemos que el sentido común y la sensatez van a primar sobre todo”, reafirma el presidente de Techtel.

A pesar de la voluntad componedora que exhiben unas y otras compañías, no faltan aquellas que, en voz baja, expresan que detrás de la jugada del aumento, se esconde la intención de las incumbentes de, literalmente, “echar” del negocio a los nuevos operadores.

La acusación se inscribe en un mercado que tiende a la concentración a escala global.

Producto de sobreestimación de proyectos que, a su vez, provocaron “ruidosas quiebras” (Juan Carlos Masjoan dixit), la concentración es otra de las caras de la crisis por la que está atravesando el sector. En este sentido, la Argentina no es la excepción, sobre todo si se tiene en cuenta que durante la apertura del mercado bastaba tener US$ 5.000 -convertibles a pesos en aquel momento- para obtener una licencia. “Muchas de estas licencias no están operativas hoy”, destaca la fuente de Telecom consultada por esta publicación.

Un proceso irreversible

Mientras apenas un par de años atrás, allá lejos, el sector depositaba sus expectativas en la fibra óptica, la Tercera Generación de celulares y la convergencia entre cable y telefonía, en la Argentina las compañías de telecomunicaciones acompañaban la euforia global y, paralelamente, disfrutaban de los beneficios de la inminente desregulación.

Todo comenzó a cambiar a mediados del año pasado, según reconocen en distintas compañías, cuando la inversión cayó considerablemente con respecto a los niveles de 2000, año en el que se destinaron más de US$ 4.000 millones a infraestructura. La inversión se redujo a poco más de US$ 1.000 en 2001 y este ejercicio, con viento a favor, podría alcanzar los US$ 300 millones. Estas cifras preocupan al sector en general pero, sobre todo, a los proveedores de equipos para quienes la parálisis de las telefónicas -sus principales clientes- representa un golpe mortal. “Hay que garantizar un mínimo de inversión porque, de lo contrario, en tres años la industria dejará de existir”, subraya al respecto Rodolfo Schmidt, vicepresidente ejecutivo de Siemens, compañía que redujo en dos terceras partes su personal con respecto al año que pasó (ver recuadro).

Si bien el nivel de inversión proyectado es preocupante más allá de la coyuntura ya que a fin de cuenta serán los futuros usuarios los que padezcan la desinversión de hoy, el fuerte endeudamiento contraído oportunamente por las compañías no le va en saga. “Si sólo Telecom tiene una deuda alrededor de US$ 3.200 millones, el endeudamiento del sector en su conjunto está evaluado en cerca de US$ 20.000 millones”, estima la fuente de la telco que, junto al resto del sector, también debe hacer frente a la caída de la demanda. Si en lo que va del año se dieron de baja más de 500.000 líneas telefónicas, todo hace pensar que las compañías concluirán este 2002 con un millón de líneas menos.

En este marco, no faltan quienes hablan de la reestatización del servicio, algo calificado como un eventual disparate por los protagonistas de esta historia, ya que, como subrayaron Girotti, de ImpSat, y Masjoan, de Telecom, el proceso de privatización encarado en la década de los ´90 es prácticamente irreversible.

De nichos y oportunidades

A esta altura del relato cabe preguntarse si hay algún producto o servicio que haya enfrentado mejor que otros las consecuencias de la crisis del sector. Por caso, en la telefonía celular, la morosidad no ha tenido los mismos efectos que en el servicio de telefonía fija, de acuerdo con lo expresado por Mauricio Wior, presidente de Movicom BellSouth. “Sí, en cambio, se han visto modificadas nuestras expectativas de crecimiento”, puntualiza el directivo, en referencia al momento que atraviesa su compañía en particular.

Por cierto, no sorprende lo dispar de las consecuencias de la crisis para uno y otro servicio, ya que todo indicaría que el target de las comunicaciones móviles sería -¿es?- uno de los menos castigados por la crisis, además de tratarse de un nicho específico del mercado cuyas tarifas se encuentran desreguladas.

Por otro lado, como señala José Felipe, presidente y CEO de Nextel Argentina, “nuestros clientes no pueden darse el lujo de dar de baja el servicio”. El caso de esta compañía es particular ya que se dedica a brindar sus prestaciones al mercado empresarial. En ese sentido, el ejecutivo subraya que trabajan palmo a palmo junto a sus clientes, “con la intención de reducir sus costos”. Además, destaca que en lo referido a los precios, sólo incrementaron en alrededor de 10% sus tarifas, un aumento que concretaron en julio y que Felipe considera insuficiente para enfrentar las consecuencias de la devaluación.

En el caso específico de Nextel Argentina las dificultades descansan en la deuda por poco más US$ 100 millones que la compañía contrajo en el exterior. Felipe sostiene que las negociaciones para afrontar sus compromisos están encaminadas, descartando cualquier posibilidad de retirarse de la plaza local, donde la firma lleva invertidos alrededor de US$ 600 millones. “No hay empresa que no haya sufrido un deterioro, aunque todo comenzó a estabilizarse a partir de abril”, puntualiza el ejecutivo, quien enmarca la crisis argentina en las características cíclicas -“pendulares”- del mercado latinoamericano.

Si el servicio menos castigado por la coyuntura es el de la telefonía móvil, el producto que sin dudas sintonizó las necesidades del mercado fue la tarjeta de telefonía prepaga, destinataria de gran parte de la inversión en marketing que el sector efectuó en lo que va del año. Pascal Caussil, presidente de Telephone 2, asegura que “el costo de entrada en este mercado es muy bajo”. Señala, no obstante, que “la oferta de este producto está superando a la demanda”.

La firma, que fue una de las primeras en lanzar este producto, reconoce que con la proliferación de tarjetas, perdió un poco de market share, “debido a que se trata de un segmento que es muy sensible al precio”, según detalla Caussil. Así y todo, a través de la inversión publicitaria de $ 1 millón que la compañía destina para la promoción de este producto y de su servicio de larga distancia, confía en conservar el liderazgo de este segmento específico.

Lo que vendrá

De alguna manera, el coloquio Cicomra anticipó gran parte de lo que en unos pocos días se verá reflejado en Expocomm, otrora glamorosa exposición del sector, que este año se llevará a cabo del 24 al 27 de este mes. Hasta pocos días antes del cierre de esta edición, la realización de la muestra peligraba precisamente por lo expuesto. “No hay motivos por los que estar”, resumía sucintamente una de las fuentes consultadas por MERCADO para la realización de esta nota. “Hay que pensar que se trata de una inversión muy grande que hoy no tiene sentido, debido a que no hay nadie dispuesto a comprar nada”, resalta el interlocutor, dando a conocer de esta forma cuáles son las perspectivas del sector para los próximos días.

Cuando, en cambio, el interrogante apunta a los meses por venir, las telcos en general supeditan su futuro al destino político del país. “Hay que esperar a las elecciones”, aseguran los referentes, quienes, a pesar del razonamiento, reconocen que cumplir con este plazo puede ser demasiado tarde para algunas compañías que tienen que resolver aquí y ahora los problemas de la crisis.