Acceso concentrado

El panorama de acceso a Internet en la Argentina es complejo: la crisis económica que vive el país ­agudizada por la devaluación­ afectó al sector de manera determinante, acelerando los procesos de concentración de un mercado que venía retrayéndose desde los tiempos de convertibilidad. Además, la crisis internacional de las telecomunicaciones, debida ­entre otras cuestiones­ a la gran infraestructura instalada que no tiene demanda, contribuye a incrementar los obstáculos que deben enfrentar las empresas locales.

La devaluación encareció hasta 85% los insumos importados que todos los proveedores de conectividad necesitan para poder brindar los servicios; básicamente, el ancho de banda internacional. Hasta mayo, los Internet Service Providers (ISP) aguantaron como pudieron el peso de esos aumentos; en junio, no tuvieron más remedio que subir las tarifas ­en promedio 15%­, aunque ese porcentaje no alcanzó para cubrir el total de los costos.

Ante este cuadro de situación, el mapa de las empresas de telecomunicaciones cambió de fisonomía: algunas compraron, otras vendieron y muchas viven crisis terminales.

Y en este mapa, también, se encuentran los proveedores de servicios de Internet (ISP), terreno en el que se registran los movimientos más fuertes y en donde se refleja de manera más concreta quiénes crecen, quiénes desaparecen y quiénes se mantienen con distintas estrategias, en la pelea por el magro mercado de usuarios argentinos.

Entre los primeros, puede mencionarse a Netizen, que gracias a su empresa madre, la estadounidense SkyOnline, logra obtener los aportes del exterior necesarios para expandirse: desde 2001, la estrategia de este proveedor ha sido comprar a sus competidores y ampliar su cartera de clientes para posicionarse en el mercado local. Con US$ 2 millones para invertir, durante 2002 ya compró Abaconet, Internet Providers y Giga Systems, además de administrar la cartera de clientes PSINet. En la actualidad, este ISP supera las 50.000 conexiones pagas que se suman a los 60.000 usuarios activos de ¡Uyuyuy!, su servicio de acceso gratuito.

“Durante los últimos 18 meses hemos incorporado la cartera de distintas empresas de Internet y seguimos viendo importantes oportunidades en el futuro cercano”, señala Gonzalo Berra, gerente general de Netizen. “Nuestra participación en el mercado sigue creciendo y eso se refleja en nuestra facturación, que se ha multiplicado por seis en los últimos 10 meses”. A través de SkyOnline, la empresa acaba de comprar Teleglobe, una firma de trasmisión de datos que le permitirá tener infraestructura propia en telecomunicaciones, para así ingresar en el negocio de la telefonía en la región. “Con esta compra, esperamos lanzar nuestra línea de tarjetas prepagas nacionales e internacionales en los próximos tres meses, aprovechando la sinergia con nuestra base de clientes”, completa Berra.

Otra empresa que sigue en esta misma línea es UOL Sinectis. Según David Castiglioni, director de Nuevos Negocios de la empresa de capital brasileño, la adquisición de Sinectis ­el tercer ISP de la Argentina­ por parte del primer proveedor de Latinoamérica, “no es un dato menor”. Según explica el ejecutivo, “la concentración es un movimiento que se nota desde antes de la crisis, y sin duda es un catalizador que se va a seguir dando por la necesaria y lógica consolidación que debe haber en el mercado. UOL quiere ser número uno en la Argentina, y vamos a acelerar todo lo posible esa consolidación. Nuestra estrategia descansará, entre otras variantes, en seguir comprando empresas y ganando usuarios por calidad de servicio.”

Castiglioni explica el cómo y el por qué de la postura optimista de la empresa para con este mercado. “Al ser una compañía brasileña estamos acostumbrados a este tipo de crisis y sabemos tomar lo bueno para crecer. De hecho, de diciembre a hoy, la única compañía que realmente tuvo presencia de marketing fue UOL, más allá de la campaña de Fullzero. El resto de los ISP pagos estuvo ausente”.

Entre los que compran, Datco también aparece como un jugador fuerte. Dirigida por Horacio Martínez, la empresa partió de un sólido negocio de integración de sistemas e informática en general, con más de 20 años de actividad en el país. En 2001, puso un pie en el mercado de telecomunicaciones, adquiriendo las filiales locales de Winstar, empresa dedicada a la transmisión de datos por fibra óptica con una red propia en Capital Federal y zona norte del Gran Buenos Aires, y de Velocom, especializada en brindar acceso inalámbrico a la Red. En junio, compró Via Networks, incorporando otra tecnología de acceso ­dial up­ para cubrir las diferentes variantes posibles de conexión.

“Nosotros vimos que ésta era una industria centrada en la tecnología y no en el cliente”, explica Martínez, presidente de Datco. “Es decir, se compraba una tecnología y se trataba de llegar con ella como si fuera la única. Datco funciona al revés, tratamos de contar con distintas soluciones para cada segmento. En realidad, hemos comprado deudas, y bajamos los gastos generales de venta y administración. También es cierto que hemos perdido algunas oportunidades, como la compra de MetroRed, porque nuestro precio era muy bajo. Hoy pensamos en brindarle nuestro mejor servicio a todos los clientes y en seguir expandiéndonos en la región”.

Por su parte, el grupo Prima confía en sus herramientas genuinas para avanzar en su crecimiento. Con 160.000 usuarios pagos del servicio de conexión dial up que brinda a través de Ciudad Internet, 20.000 usuarios de banda ancha ­entre Flash y su servicio de cable módem­ y más 250.000 suscriptores de Fullzero, el free access del grupo, todos ellos, sumados a los usuarios corporativos de Datamarkets, Prima no piensa en crecer a partir de la compra de otros ISP. Karina Degano, gerenta de Marketing de Ciudad Internet, sostiene que la compañía no está preocupada por comprar. “Nuestro foco no está en ese punto, aunque siempre hay propuestas. Creemos en el crecimiento natural, en fidelizar a los clientes que tenemos”, apunta la ejecutiva. “Tenemos la certeza de que, en el mediano plazo, nosotros podemos obtener usuarios pero de manera genuina, sin pagar sobreprecio alguno ni hacernos cargo de la deuda de nadie”, agrega Ezequiel Arbusti, gerente general de Fullzero.

AOL, el gigante de origen estadounidense, tampoco prevé comprar. De acuerdo con Osvaldo Setuain, presidente y CEO de AOL Argentina: “La empresa llegó al país en un momento de crisis y, desde nuestros inicios, tuvimos que enfrentarnos a factores difíciles. La experiencia nos dice que debemos seguir apoyando nuestro modelo de negocios que combina ingresos por suscripción a Internet con publicidad on line. En principio no pensamos ese tipo de estrategia basada en la compra, pero siempre estamos dispuestos a evaluar alternativas de crecimiento”.

Banda ancha y cable módem en la pelea por el heavy user

A pesar de que todos los consultados confían en el crecimiento de la plaza, todos confirman que el ritmo de crecimiento de usuarios es menos acelerado que el registrado durante el año pasado. Obviamente, un límite claro está dado por la imposibilidad de comprar computadoras o módem, cuyos precios se encuentran atados al dólar, y por la limitación del consumo telefónico. Según un estudio reciente de la consultora especializada Carrier y Asociados, Internet sobrevive al ajuste familiar y se ubica entre los últimos servicios que la gente decide recortar.

Pero lo que sí ha provocado la crisis argentina de 2002 en este mercado, es una migración de usuarios entre unos servicios y otros, además de la baja general de tiempo de conexión. En este sentido, la puja central la viven el dial up y los accesos gratuitos, que pelean cuerpo a cuerpo por ganar al usuario medio. Otra pelea similar, pero por el heavy user, es disputada por los proveedores de ADSL, cable módem y wireless.

Según a qué rama del sector representen, los consultados dicen, en general, que su producto crece en detrimento de los otros. Según Karina Degano, del grupo Prima, sigue habiendo ventas de dial up, como así también se registra un crecimiento en los minutos de los ISP gratuitos. “Donde sí notamos que hubo un desaceleramiento es en el crecimiento de usuarios de banda ancha, que fue el producto de elite del año pasado”, enfatiza la ejecutiva.

Desde la dirección general de Arnet, Alejandro Gallo sostiene que la situación es complicada pero promisoria. “Si bien vivimos un paréntesis en este momento de crisis económica, nuestra estrategia a largo plazo es apostar al ADSL, tecnología que, creemos, se va a comer a todas las demás. Nosotros queremos llegar al millón de usuarios de banda ancha”, señala el directivo.

El servicio de banda ancha de Arnet cuenta hoy con 25.000 usuarios, los que lo llevan a autoproclamarse como el proveedor líder en este segmento. “Decimos que el ADSL va a ganar el mercado porque permite fácilmente aumentar el ancho de banda. En ese sentido, el cable módem tiene problemas para poder dar más amplitud porque para eso tiene que cambiar toda su red, lo que implica un trabajo muy costoso”, puntualiza Gallo. Arnet tuvo que aumentar las tarifas ­20% en el primer semestre de este año­, logrando cierta estabilidad en el actual escenario. “Hay otras empresas que dicen que no aumentan sus precios pero, por debajo, están pagando menos ancho de banda y, por lo tanto, bajan la calidad del servicio”, enfatiza el directivo.

Por su parte, Francisco de la Mano, gerente general de Fibertel, asegura que los 63.000 usuarios de cable módem de su compañía han soportado bien los aumentos aplicados en las tarifas: “No hemos tenido el crecimiento del año pasado, pero no nos podemos quejar porque hemos crecido 30% en los últimos seis meses y, a pesar del aumento, no hubo tantas bajas, realmente han sido insignificantes.”

Los free, en el banquillo

El acceso gratuito merece un capítulo aparte, pues parece vivir un momento de expansión. Todos los días aparece alguna marca nueva, atomizando cada vez más este nicho de mercado. La proliferación es tal que según Cabase, la Cámara Argentina de Bases de Datos y Servicios en Línea, no hay registros oficiales de cuántos accesos gratuitos existen en este momento en el país.

“Luego de la desregulación, proliferaron los free access de los proyectos punto com, que creían haber encontrado la manera de relanzar sus proyectos Web dando acceso”, explica al respecto Hernán Glatsman, director de Negocios de Red Alternativa. “Ahora parece que los que están prestando este servicio son los medios off line”, completa el ejecutivo, destacando que una de las unidades de negocios de la empresa, Virtual ISP, presta el know how y la tecnología necesaria para brindar la prestación a otros 30 ISP gratuitos.

“La verdad es que son pocos los que funcionan porque el costo de posicionar las marcas es muy alto ­continúa Glatsman­ lo que pone de manifiesto que, en realidad, apuntan a un negocio basado en la publicidad, combinado con el know how de Internet”. De acuerdo con los números que maneja el ejecutivo, hoy hay más de 150 proveedores de acceso en Capital Federal para navegar gratis por la Web.

“La operación de los free es económica, y más si el proveedor no tiene que negociar con las telefónicas y si cuenta con la experiencia de un ISP tradicional. Por eso subsisten tantos proveedores. De todas maneras, creo que esta proliferación del servicio tiene que ver con que la gente que ya no tiene dinero abandona su abono dial up y se pasa a un proveedor gratuito. Pero se trata, en realidad, de un crecimiento transitorio, que tiende a estabilizarse”, aporta Gonzalo Berra desde Netizen.

Entre los detractores de este servicio gratuito ­que los hay, y muchos­ UOL Sinectis encarna la posición más dura, manifestada a través de una campaña de marketing más que agresiva en contra de los free access: “Queremos decirle a la gente lo que es verdad, porque lo que ellos dicen que es gratis, en realidad no lo es. Aunque considero que el servicio gratuito no le saca mercado al dial up, si los proveedores free mienten, creemos que plantean una competencia desleal. No sólo por el precio, sino también por la calidad, porque tampoco es cierto que esta prestación sea igual ni más rápida que la paga”, subraya David Castiglioni, de UOL.

Desde la perspectiva del negocio, Hernán Glatsman asegura que los proveedores gratuitos, al asociarse con los carriers entrantes a partir de la desregulación de las telecomunicaciones, dieron lugar a un negocio rentable para ambos, resolviendo el tema de la calidad. “Hoy la calidad que ofrecen los gratuitos es igual e incluso mejor que algunos pagos. Digo esto porque las redes de las propias telefónicas sobre números locales están mucho más optimizadas que sobre el 0610”, remata el directivo.