El sueño imposible de los gemelos digitales de la humanidad

La posibilidad de construir un gemelo digital de una sociedad completa dejó de pertenecer exclusivamente al terreno de la ciencia ficción. Durante los últimos quince años, universidades, organismos públicos y empresas tecnológicas impulsaron proyectos destinados a replicar digitalmente ciudades, infraestructuras, ecosistemas e incluso comportamientos colectivos para anticipar crisis, evaluar políticas públicas y mejorar la toma de decisiones.

Aunque todavía no existe un modelo capaz de reproducir con precisión el funcionamiento integral de una sociedad humana, distintos desarrollos muestran avances significativos en la simulación de sistemas complejos que combinan datos masivos, inteligencia artificial y capacidad de cómputo de alto rendimiento.

El proyecto que buscó simular el mundo

Uno de los intentos más ambiciosos fue el Living Earth Simulator (LES), presentado en 2010 por el sociólogo y físico Dirk Helbing, investigador del ETH Zürich.

La iniciativa formaba parte del programa FuturICT y proponía desarrollar una plataforma capaz de modelar sistemas económicos, sociales, tecnológicos y ambientales a escala global. El objetivo era analizar interacciones entre miles de millones de personas para comprender fenómenos como crisis financieras, conflictos sociales, epidemias o cambios culturales.

Según explicó Helbing en la presentación del proyecto, gran parte de los problemas contemporáneos está vinculada al comportamiento humano y a la limitada comprensión de las dinámicas sociales y económicas. La propuesta aspiraba a convertirse en una herramienta de simulación comparable, en términos de complejidad, a los grandes proyectos científicos internacionales.

Sin embargo, FuturICT no logró obtener el financiamiento previsto dentro del programa europeo Future and Emerging Technologies Flagship. En 2013, la Comisión Europea eligió financiar los proyectos Human Brain Project y Graphene, dejando fuera al Living Earth Simulator.

Singapur y el primer gemelo digital nacional

Mientras la academia europea debatía la viabilidad de estos modelos, Singapur avanzó con un enfoque más pragmático.

En 2014, el gobierno lanzó Virtual Singapore, considerado el primer gemelo digital de alcance nacional. El proyecto fue desarrollado por la National Research Foundation junto con la compañía francesa Dassault Systèmes como parte de la estrategia Smart Nation.

La plataforma integra información topográfica, infraestructura urbana y datos operativos en tiempo real. Para construirla, las autoridades utilizaron aviones, sensores láser y vehículos especializados que relevaron tanto la superficie urbana como las redes subterráneas.

Actualmente, el sistema se utiliza para planificación urbana, gestión de servicios públicos, simulación de inundaciones, respuesta ante emergencias y optimización del uso del suelo.

La diferencia respecto del proyecto de Helbing es significativa. Virtual Singapore modela el entorno físico de la sociedad, pero no intenta reproducir las decisiones, emociones o comportamientos de sus habitantes.

El planeta como gemelo digital

La Unión Europea retomó años más tarde parte de aquella visión mediante Destination Earth (DestinE), una iniciativa lanzada en 2022 para construir un gemelo digital del planeta.

El proyecto está coordinado por la Comisión Europea junto con el European Centre for Medium-Range Weather Forecasts, la European Space Agency y EUMETSAT.

El objetivo consiste en desarrollar simulaciones de alta resolución sobre clima, océanos, atmósfera y fenómenos meteorológicos extremos. La plataforma permite analizar escenarios hipotéticos y proyectar el impacto de distintas decisiones sobre el medio ambiente.

A diferencia de los proyectos centrados en la conducta humana, DestinE se concentra en variables físicas y ambientales. El comportamiento social aparece como un factor externo y no como un componente central del modelo.

La pandemia aceleró los experimentos

La pandemia de Covid-19 impulsó el desarrollo de simulaciones digitales de poblaciones completas.

Modelos basados en agentes —una técnica que representa a cada individuo mediante una entidad computacional con características propias— permitieron evaluar políticas sanitarias antes de su implementación.

Uno de los casos más citados fue Loimos, un sistema capaz de simular 200 días de evolución de un brote epidémico sobre una representación digital de California en menos de un minuto utilizando supercomputación.

Herramientas como Covasim y OpenABM-Covid19 fueron empleadas para analizar estrategias de vacunación, confinamiento, movilidad y aislamiento social.

Más recientemente, la incorporación de grandes modelos de lenguaje (large language models, LLMs) permitió avanzar hacia simulaciones conductuales más sofisticadas. Diversos estudios reportan mejoras en la capacidad predictiva de estos sistemas al incorporar variables relacionadas con decisiones humanas y respuestas sociales frente a distintas políticas públicas.

Entre la planificación y la vigilancia

A medida que los gemelos digitales incorporan elementos conductuales, aparecen interrogantes que trascienden la tecnología.

La posibilidad de modelar sociedades completas plantea desafíos vinculados con privacidad, representación, transparencia y gobernanza de los datos. Los especialistas advierten que un sistema diseñado para optimizar políticas públicas también podría utilizarse para ampliar capacidades de vigilancia o influir sobre decisiones colectivas.

La discusión ya no gira únicamente alrededor de la precisión de los algoritmos. También involucra quién controla los modelos, qué datos utilizan y qué grupos sociales quedan representados dentro de ellos.

Un horizonte todavía lejano

Las simulaciones digitales han demostrado capacidad para reproducir con precisión creciente infraestructuras, ciudades, sistemas energéticos y fenómenos climáticos.

El desafío pendiente consiste en modelar una sociedad en toda su complejidad. Las decisiones individuales, las emociones, los cambios culturales y los comportamientos inesperados continúan siendo variables difíciles de capturar mediante algoritmos.

La referencia inevitable sigue siendo la psicohistoria imaginada por Isaac Asimov en la saga Fundación: una ciencia capaz de anticipar el comportamiento estadístico de civilizaciones enteras. Más de ocho décadas después de aquella idea, la tecnología logró acercarse a algunos de sus componentes, pero todavía está lejos de construir una réplica digital completa de la humanidad.

Por ahora, los gemelos digitales permiten comprender mejor partes del sistema. El conjunto sigue siendo, en gran medida, una frontera abierta para la computación, la economía y las ciencias sociales.