La carrera por la soberanía espacial suma otro frente: Japón lanzó su alternativa al GPS

Japón lanzó con éxito el Michibiki 7 (QZS-7), un nuevo satélite de su sistema nacional de posicionamiento QZSS. El H3 despegó del Centro Espacial de Tanegashima a las 4:23:31 del 11 de agosto, hora local, y unos 29 minutos después separó al satélite en la órbita prevista, según confirmó la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA).

El lanzamiento tiene una dimensión que excede el programa espacial japonés. Michibiki forma parte del Quasi-Zenith Satellite System (QZSS), la infraestructura desarrollada por Japón para complementar al GPS estadounidense y avanzar hacia una capacidad propia de posicionamiento, navegación y distribución de tiempo.

El objetivo oficial es alcanzar una constelación de siete satélites que permita determinar una posición de manera continua sin utilizar señales de sistemas extranjeros. El paso siguiente será todavía mayor: Japón proyecta una arquitectura de 11 unidades capaz de conservar esa autonomía incluso si uno de los satélites deja de funcionar.

De complemento del GPS a infraestructura propia

QZSS comenzó a prestar servicios con cuatro satélites en 2018. Su arquitectura fue diseñada para las características geográficas de Japón: algunas de sus órbitas permiten mantener satélites durante largos períodos cerca del cenit, lo que mejora la recepción en ciudades densamente construidas y zonas montañosas.

El sistema es interoperable con GPS. Esa característica no desaparecerá. En condiciones normales, recibir simultáneamente señales de distintas constelaciones mejora la disponibilidad y robustez del posicionamiento.

La diferencia estratégica consiste en disponer de una alternativa. Con siete satélites, el objetivo japonés es poder obtener una posición utilizando solamente Michibiki. El gobierno busca garantizar la prestación de servicios aun cuando no estén disponibles los satélites de posicionamiento de otros países.

Un lanzamiento que todavía no completa las siete unidades

Michibiki 7 se incorporará a los cinco satélites que estaban operativos antes del lanzamiento. Sin embargo, Japón todavía no alcanza la arquitectura de siete unidades prevista originalmente.

La razón está en otro lanzamiento del H3. En diciembre de 2025, la octava misión del cohete sufrió una falla y se perdió Michibiki 5. El gobierno japonés decidió entonces mantener los servicios con los cinco satélites disponibles, avanzar con QZS-7 y reconstruir la constelación de siete unidades.

El nuevo satélite tampoco entra inmediatamente en servicio. Después de alcanzar su posición definitiva deberá atravesar una etapa de pruebas durante algunos meses antes de incorporarse a la operación regular de QZSS.

La misión tiene además importancia para el H3. El lanzamiento representa el segundo vuelo exitoso consecutivo después del fracaso de diciembre y constituye otro paso en el intento japonés por disponer de un vehículo propio para colocar en órbita sus cargas estratégicas.

La navegación entra en la carrera por la soberanía espacial

La posición que muestra un teléfono celular parece un servicio global y prácticamente invisible. Detrás existe una infraestructura espacial controlada por Estados.

Estados Unidos opera GPS; Rusia, GLONASS; China, BeiDou; la Unión Europea desarrolló Galileo; India dispone de NavIC y Japón expande QZSS. Las principales potencias tecnológicas construyeron así sistemas propios o regionales de posicionamiento.

La explicación no reside solamente en la navegación. Las señales de posicionamiento, navegación y tiempo —PNT, por sus siglas en inglés— intervienen en telecomunicaciones, redes eléctricas, transporte marítimo, aviación, logística, agricultura de precisión, vehículos autónomos, drones y sistemas financieros. También constituyen una infraestructura crítica para las fuerzas armadas.

Una degradación, interferencia o falsificación de esas señales puede afectar simultáneamente actividades civiles y militares. La capacidad de producirlas deja entonces de ser solamente una cuestión tecnológica para convertirse en un componente de la soberanía nacional.

Del espacio global al espacio de las potencias

La expansión de QZSS forma parte de un cambio más amplio en la economía espacial. Durante décadas predominó una lógica de infraestructura compartida: los países podían utilizar GPS, contratar capacidad satelital extranjera o recurrir a lanzadores de terceros sin necesidad de reproducir esas capacidades dentro de sus fronteras.

La competencia geopolítica está modificando ese cálculo.

China desarrolló BeiDou y una industria espacial prácticamente completa. Europa mantiene Galileo y Copernicus y busca recuperar mayor autonomía de lanzamiento con Ariane 6. India combina NavIC con sus propios cohetes y una creciente industria espacial privada. Japón desarrolla QZSS mientras consolida el H3 como su principal lanzador.

Estados Unidos conserva una posición particular. Controla GPS y dispone del mayor ecosistema espacial comercial del mundo, con compañías capaces de proporcionar lanzamiento, comunicaciones, observación terrestre y otras infraestructuras que también tienen valor estratégico.

La soberanía espacial ya no significa únicamente disponer de un cohete o colocar un satélite en órbita. Comprende navegación, comunicaciones, observación de la Tierra, acceso al espacio, fabricación de satélites y, cada vez más, capacidad de procesamiento de información obtenida desde el espacio.

La economía espacial sigue el camino de los chips

El fenómeno tiene un paralelo directo con otras industrias tecnológicas. Durante la etapa de mayor globalización, la eficiencia favoreció concentrar cada eslabón allí donde podía producirse mejor o a menor costo.

Los semiconductores constituyen el ejemplo más evidente. La concentración de buena parte de la fabricación avanzada en Asia llevó a Estados Unidos, Europa, Japón y otros países a destinar recursos públicos para recuperar capacidad industrial local.

Algo similar ocurre con la nube y la inteligencia artificial. Gobiernos y empresas incorporan conceptos como nube soberana, centros de datos nacionales y capacidad propia de cómputo ante la posibilidad de que infraestructuras esenciales queden concentradas en un reducido número de proveedores o jurisdicciones.

El espacio entra ahora en esa misma ecuación.

El costo de depender menos

La redundancia tiene un costo. Mantener siete u once satélites japoneses cuando ya existen GPS, Galileo y otras constelaciones supone duplicar infraestructura que técnicamente podría compartirse.

Lo mismo ocurre cuando Europa mantiene Galileo junto al GPS, cuando un país subsidia una fábrica de semiconductores que podría importar chips más baratos o cuando desarrolla capacidad propia de lanzamiento aunque existan proveedores internacionales con menores costos.

Desde una perspectiva estrictamente económica, parte de esa duplicación resulta menos eficiente. Desde la perspectiva de seguridad nacional, la redundancia es precisamente aquello que se está comprando.

Japón ya prepara la siguiente etapa. El gobierno proyecta ampliar QZSS hasta 11 satélites. El objetivo es conservar capacidad propia de posicionamiento incluso frente a la falla de una unidad.

La estrategia combina además dos autonomías. QZSS procura reducir la dependencia de sistemas extranjeros de navegación y el H3 busca asegurar que Japón disponga de un vehículo nacional para colocar sus satélites en órbita.

La cooperación internacional no desaparece. Michibiki 7 transporta también un instrumento desarrollado para la Fuerza Espacial de Estados Unidos destinado a observar la actividad de satélites en el cinturón geoestacionario. Japón puede aumentar su autonomía y, al mismo tiempo, profundizar su alianza espacial con Washington.

Ese equilibrio empieza a definir la nueva economía espacial. Las potencias continúan cooperando, pero buscan conservar bajo control nacional las capacidades que consideran críticas.

Durante décadas, la globalización tecnológica buscó eliminar redundancias para reducir costos. La carrera por la soberanía espacial invierte parcialmente esa lógica: los Estados están dispuestos a pagar el precio de duplicar infraestructura para asegurarse de que, ante una crisis, siga estando disponible.