La familia real ha lanzado una ONG llamada Fundación Hevolution que proyecta gastar hasta US$ 1.000 millones al año de su riqueza petrolera para sostener investigación básica en la biologías del envejecimiento y buscar maneras de extender los años de vida con buena salud, un concepto conocido como “el alcance de la salud”.
Esa inversión convertiría a los sauditas en los más grandes patrocinadores de la investigación que busca entender las causas básicas del envejecimiento, y cómo demorarlo con drogas.
El fondo está manejado por Mehmood Khan, ex-endocrinólogo de la Clínica Mayo. “Nuestra primera meta es extender los años de vida saludable”, dijo Khan en una entrevista con Antonio Regalado, del MIT Technology Review. “No hay mayor problema médico que este sobre el planeta”.
La idea, muy popular entre algunos científicos de la longevidad, es que si se puede ralentizar el proceso de envejecimiento del cuerpo, se puede demorar la aparición de muchas enfermedades y extender los años con buena salud de las personas. Khan dice que el fondo va a otorgar subvenciones para la investigación científica básica sobre las causas del envejecimiento, como han hecho otros con anterioridad, pero que también proyecta ir un paso más allá apoyando los estudios sobre drogas y también pruebas de “tratamientos cuyas patentes han expirado o que nunca fueron comercializados!.
“Debemos convertir esos descubrimientos en progreso hacia la investigación clínica humana”. En última instancia, nada cambiará hasta que aparezca algo en l mercado que realmente beneficia a los pacientes”, dice Khan.
Khan dice que el fondo está autorizado a gastar hasta US$ 1.000 millones por año indefinidamente y que podrá tener participación financiera en compañías de biotecnología. . A modo de comparación, la división del US National Institute of Aging que sostien invstigación básica en envejecimiento gasta unos US$ 325 millones al año.
Hevolution no anunció todavía cuáles proyectos va a respaldar, pero personas cercanas al grupo dicen que está considerando una financiación de US$ 100 millones a X Prize para desarrollar tecnología que revierta procesos y que ha llegado a un acuerdo preliminar para financiar un experimento de prueba de metformina, una droga contra la diabetes.
A la prueba, conocida como “TAME” (por “Targeting Aging with Metformin”), se la está presentando como el primer y más importante test de cualquier droga para posponer el envejecimiento en humanos, pero el estudio languideció durante años sin que nadie estuviese dispuesto a financiarla. Hevolution aceptó financiar la tercera parte de su costo.
Si se finaliza el acuerdo, se lograría respaldo para lo que se demonina la “hipótesis de la gerociencia”, o sea la idea de que algunas drogas, al alterar los procesos básicos en el interior de las células, podría poder demorar la aparición de muchas enfermedades, incluidos el cáncer y el Alzheimer.
El término “gerociencia” fue popularizado por Felipe Sierra, ex jefe de la división de biología del envejecimiento del US National Institute of Health, quien acaba de ser nombrado Chief Scientific Officer de Hevolution.
Envejecimiento acelerado
El gobierno saudita podría estar en parte motivado por la idea de que las enfermedades del envejecimiento plantean un peligro específico para el futuro del país. Hay evidencia de que la gente que vive en los estados del Golfo Pérsico “están envejeciendo biológicamente más rápido que cronológicamente”, según los materiales preparados por Hevolution y leídos por MIT Technology Review.
El país está sufriendo las enfermedades de la opulencia generadas por dietas pesadas y poco ejercicio. Aunque Arabia Saudita tiene una población relativamente joven, con una edad media de 31 años, está experimentando altas tasas de obesidad y diabetes.
