Aunque el carbón sigue siendo la más grande fuente de electricidad en Estados Unidos, una combinación de factores está generando una disminución de la rentabilidad y empleo en ese sector.
Mientras tanto, la industria solar fotovoltaica crece rápidamente en Estados Unidos y está generando muchos empleos que representan oportunidades para los trabajadores despedidos en la industria carbonífera.
¿Es viable una transición fácil de los trabajadores del carbón a la industria de la energía solar? Eso fue lo que se dedicó a analizar un grupo de académicos de la Universidad Tecnológica de Michigan. El estudio analiza el costo de recapacityar a los obreros del carbón para la moderna industria solar. Analizó para cada cargo en la vieja industria, un cargo equivalente en la nueva. Analizó las inversiones y las cuantificó.
Los resultados muestran que una inversión relativamente menor en recapacitación y entrenamiento permitiría a la gran mayoría de los trabajadores del carbón cambiar a cargos en la industria solar fotovoltaica en el caso de que eventualmente se eliminara la industria carbonífera. El carbón hoy genera 39% del mix eléctrico en Estados Unidos. La energía que produce y la minería están íntimamente ligadas, con 93% del carbón que se consume destinado a generación de electricidad. A pesar de la disminución de empleos en esa industria generada por los avances tecnológicos, el cargón todavía genera mucho empleo: 89.838 eb 2012 y 78.970 en 2013. Eso solo en minería.
Si bien no hay cifras oficiales publicadas sobre empleados que trabajan en plantas alimentadas a carbón, el estudio reveló que emplean alrededor de 0,18 personas en operaciones y mantenimiento en planta permanente por MW. Dado que en el país hay una capacidad generadora de 336.341 MW esas usinas emplean por lo tanto unos 60.541 trabajadores. Varios factores se combinan para reducir cada vez más el uso de cargón y por lo tanto enl empleo en la industria. Entre ellos, el precio del gas natural y las energías renovables, como la energía solar fotovoltaica. Las debilidades de la industria son tantas, que podrían amenazar en un futuro cercano la existencia misma de la industria. Esto fue lo que dio origen al estudio de viabilidad de la recapacitación de los trabajadores del carbón para prepararlos para una nueva etapa energética sin que sufran el destino de la desocupación.
