En pos del genoma del chocolate
En un momento de crisis alimentaria mundial, parecería no tener prioridad el tema los desafíos a futuro que plantea el cultivo del cacao, ingrediente fundamental en la fabricación del chocolate.
<p>Sin embargo, para Mars, los fabricantes de marcas como M&M y Snickers, el tema merece ser tomado con seriedad. Según el grupo, enfermedades tropicales, pestes y cambio climático, son algunos de los problemas que significan peligro, no sólo para todos los golosos del mundo sino para la supervivencia de más de 6 millones y medio de productores de cacao, en su mayoría familias que trabajan pequeñas granjas, 70% de las cuales viven en África. </p>
<p>Entonces, no sólo para proteger su propio suministro a largo plazo sino también para ayudar a sostener a los productores de cacao, Mars contactó investigadores en el departamento de agricultura de Estados Unidos y luego solicitó gran cantidad de energía computacional en los laboratorios de IBM. El resultado, que será anunciado formalmente hoy jueves, es un proyecto quinquenal para descifrar la secuencia y analizar la totalidad del genoma del cacao. </p>
<p>El objetivo es utilizar las más avanzadas herramientas de la biología computacional para descubrir los ladrillos que forman la estructura genética de características tales como resistencia a enfermedades, a pestes, tolerancia a sequías y, por qué no, control del sabor. La posible recompensa por el esfuerzo no es sólo el descubrimiento sino también mejoras más rápidas en las cosechas de cacao, explicó Howard-Yana Shapiro, director global de ciencia vegetal de Mars. En entrevista telefónica concedida desde Roma, donde asiste a una conferencia de la Food and Agriculture Organization (FAO) de las Naciones Unidas. </p>
<p>Biólogos computacionales y supercomputadoras pueden acelerar notablemente el ritmo de crecimiento de los árboles de cacao en invernadero, de 5 a 7 años a algo así como 18 meses, explicó Shapiro. </p>
<p>Isidore Rigoutsos, gerente de bioinformática y descubrimiento de patrones en los laboratorios IBM, explicó: "Igualmente se necesita de la biología básica y trabajo en el invernadero, pero nosotros podemos ayudar a los expertos en plantas a focalizar el problema. Porque, al fin y al cabo, las características deseables que se buscan en el cacao son todas secuencias genéticas". </p>
<p>Por supuesto que los árboles de cacao no crecen en Estados Unidos. Pero el departamento de agricultura del gobierno tiene un equipo de expertos en cultivo de plantas tropicales, y por cada dólar de cacao importado, se gastan entre uno y dos dólares de productos agrícolas domésticos para hacer productos de chocolate. Mars, por ejemplo, es el más grande comprador del país de maníes enteros, y también, gran comprador de productos lácteos y edulcorantes. </p>
<p>Los resultados de la investigación se podrán consultar libremente a través del Public Intellectual Property Resource for Agriculture.</p>
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