Existe un conjunto de materiales que podría ayudar pronto a fabricar aparatos de aire acondicionado más eficientes que no sobrecarguen la red eléctrica en los días calurosos.
A medida que el calor extremo sigue batiendo récords en todo el mundo, se prevé que la demanda de electricidad para aire acondicionado se triplique en las próximas décadas: un aumento de unos 4.000 teravatios-hora entre 2016 y 2050, según la Agencia Internacional de la Energía, o aproximadamente la misma demanda de electricidad que toda la red eléctrica estadounidense en 2022.
Por eso, la carrera por fabricar aparatos de aire acondicionado más eficientes es cada vez más urgente. Mientras algunas empresas se centran en mejorar los diseños existentes, otras buscan sistemas totalmente nuevos que utilicen materiales llamados desecantes. Estos sistemas podrían enfriar de forma más eficiente, incluso en condiciones extremas de calor y humedad, reduciendo la presión sobre la red eléctrica.
Un aire acondicionado clásico enfría los espacios interiores bombeando un refrigerante en un ciclo y a través de intercambiadores de calor, absorbiendo el calor del aire interior y liberándolo al exterior. (Las bombas de calor funcionan del mismo modo, bien en sentido contrario, bien en sistemas reversibles que pueden calentar y enfriar a la vez).
Este método, llamado compresión de vapor, tiene más de 100 años y su diseño básico no ha cambiado mucho desde su invención, explica Ankit Kalanki, responsable del programa de edificios sin emisiones de carbono del Rocky Mountain Institute, un grupo de expertos en energía sin ánimo de lucro. Bombear refrigerante y comprimirlo lo suficiente para transportar el calor al exterior requiere mucha energía, sobre todo cuando las temperaturas son muy altas.
