En un año más, Mercedes Benz comenzará a fabricar su nueva serie de modelos pequeños. El fabricante alemán se apresta a dar un vuelco en su historia, que involucra un riesgo para su prestigio como marca exclusiva de autos lujosos, pero la caída de la demanda de sus modelos tradicionales lo obliga a diversificarse hacia el mercado de autos pequeños y de menor precio. Pese a que Mercedes Benz ha sido desafiada en su dominio del mercado de autos para ejecutivos por marcas muy importantes tales como BMW, Jaguar, Nissan y Lexus (Toyota) no ha sido desbancada. La mítica estrella continúa siendo un símbolo del éxito en todo el mundo, y más aún en los nuevos mercados del este asiático y América del Sur. Por otra parte, los autos chicos equivalen a bajos márgenes de ganancias. Es por eso que la expansión de Mercedes hacia este mercado será una combinación de automóvil de atractivo diseño y bien equipado con una producción de bajo costo. De todas maneras, el modelo terminado de la Clase A costará 15 o 20% más que cualquier otro de su tipo, como el Golf de VW. En principio, el nuevo modelo Clase A será producido en la planta alemana de Rastatt, aunque también podría fabricarse en Brasil. Un segundo modelo de esta nueva línea, el Smart, aparecerá en 1998. Se trata de un diminuto automóvil urbano para dos pasajeros impulsado a nafta, gasoil o energía eléctrica, según la opción del comprador. El Smart fue desarrollado por Micro Compact Car (MCC), una compañía en la cual Mercedes controla el 51% y el resto pertenece a SMH de Suiza, más conocida como
Swatch en el mercado de relojes.
TV-Internet: un matrimonio difícil
PointCast, una pequeña compañía californiana, es la pionera en un nuevo campo llamado Internet broadcasting. El nuevo software de PointCast transforma al monitor de la computadora en un televisor en el que se pueden ver las noticias mundiales, las cifras de la Bolsa, el pronóstico del clima y otros muchos y variados tipos de información. La innovación del programa de PointCast consiste en que carga la información de diversas fuentes en un solo paquete, sin que el usuario tenga que buscarla, y aun cuando esté utilizando la PC para hacer cualquier trabajo. La información puede aparecer cuando el usuario hace un alto en el uso de la computadora o bien cuando se la llama directamente. El éxito de PointCast movilizó a Microsoft, que está desarrollando un sistema similar llamado MSNBC, producto de su alianza con la cadena de televisión NBC. Otro competidor es Berkeley Systems, cuyo programa AfterDark se comenzará a distribuir este año. El éxito del nuevo software de PointCast coincidió con la primera experiencia de transmisión de una página web junto a una señal televisiva durante los Juegos Olímpicos de Atlanta. La tecnología que permitirá a una persona ver un programa de TV en tiempo real en la pantalla de su computadora mientras revisa información complementaria fue puesta a punto por Intercast Industry Group.
Navegar en tres dimensiones
Muy pronto será posible navegar por la Red en tres dimensiones. Según muchos entusiastas, esto hará menos caótico el uso de Internet. Para los vendedores ésta es una atractiva forma de exponer sus productos. En el caso de una librería, por ejemplo, el comprador podrá pasearse por el local revisando los estantes y abriendo los libros que le interesen. La disquería Tower Records prepara su local tridimensional para que el usuario de Internet abra los discos compactos y los escuche. El interesado en comprar una vivienda podrá ver las ofertas sin necesidad de visitar físicamente el lugar. La compañía californiana Planet 9 Studios está preparando una serie de visitas guiadas a ciudades de todo el mundo que se podrá realizar en 3-D a través de Internet. Pero todavía queda una dificultad técnica por resolver: cuánto más detallados y atractivos son los sites, más lento es el proceso. Los programadores suelen escoger un diseño medio en el que se puede entrar y salir rápido. El otro problema es la escasez de estandarización: hay varias formas de desarrollar un site tridimensional en la red, y éstas no son compatibles. Habría que instalar varios programas para ver diferentes sites. El costo es alto y la capacidad de las máquinas y la paciencia del usuario son limitadas.