La telefonía vía Internet se postula como futuro de las comunicaciones de voz, pero lo cierto es que la tecnología para la transmisión de voz sobre el protocolo de Internet (VoIP) todavía no ha madurado. Apenas si se ha formado el mercado.
Aunque nadie duda que la telefonía IP llegará a controlar una porción importante del negocio de las redes de telefonía tradicional, el gran interrogante es cuándo. “Actualmente, el porcentaje de tráfico de voz sobre IP es reducido”, comenta Andy Rawnsley, director de nuevas iniciativas para la compañía internacional de telecomunicaciones Global Crossing. En 1999, el tráfico mundial de VoIP registró 1.700 millones de minutos, apenas 1,6% del total de llamadas internacionales, según la firma norteamericana de investigación de telecomunicaciones TeleGeography. Pero la cifra crece aceleradamente. TeleGeography estima que en el 2000 alcanzó 3.700 millones de minutos y que ésta es sólo una fracción del mercado potencial.
Junto con muchas otras empresas de telefonía, Global Crossing sostiene que la tecnología VoIP es inmensamente ventajosa, ya que permite la transmisión de datos y voz en una única red IP global. Claro que las empresas de telefonía no están dispuestas a renunciar a las redes existentes de la noche a la mañana, particularmente en un entorno hostil, en el que se cuestionan cada vez más los agresivos planes sobre tecnología. Global Crossing anunció que no completará la migración hasta fines del 2002.
Los pioneros
Las primeras empresas que ingresaron al mercado de telefonía vía Internet fueron los operadores que utilizan esta tecnología para evitar los cargos de instalación. Su propósito era eludir los convenios bilaterales que utilizan las empresas locales para mantener el costo de las llamadas internacionales artificialmente alto, especialmente en los países emergentes. Estos operadores no tienen que pagar estas tarifas porque sus llamadas se convierten en datos y viajan a través de Internet, sin pasar por los circuitos de las empresas de telefonía local para llamadas internacionales. Esto les permite ofrecer tarifas mucho más bajas.
Uno de los pioneros en el mercado VoIP es la empresa estadounidense iBasis, que transmitió más de 600 millones de minutos de tráfico de voz en el 2000, lo que representó un aumento de 284% con respecto al año anterior. Según Ofer Gneezy, presidente de iBasis, la compañía transporta hoy entre 10 y 35% de todo el tráfico de voz y fax, originario de Estados Unidos, hacia China, Rusia y una docena de otros países con altos costos de instalación.
“Estos mercados resultan atractivos por las altas tarifas y una agresiva desregulación”, indica. “El tráfico de las telecomunicaciones es como el agua: fluye hacia el nivel de costos más bajo.”
ITXC, el principal rival de iBasis, anunció un crecimiento de 500% en el tráfico VoIP en el 2000, lo que equivale a 956 millones de minutos y ganancias por US$ 85 millones. Hoy en día, ITXC, iBasis y otros operadores de este tipo dominan el mercado de telefonía IP. Pero probablemente esto cambie muy pronto.
“En 1999, los servicios de voz sobre IP pertenecían principalmente a los operadores arbitrarios”, cuenta Jason Kowal, presidente de TeleGeography. “Pero es evidente que la técnica VoIP sustituirá los acuerdos bilaterales de transmisión de circuitos conmutados de los carriers locales.”
iBasis sostiene que más de 30% del tráfico de voz que transporta su red de IP proviene de empresas tradicionales de telecomunicaciones, los grandes del sector de la telefonía. Hace un año, el tráfico era sólo 20%. En vista de la creciente sofisticación de los equipos de voz sobre IP y la reducción de costos, muchas de las principales compañías de telecomunicaciones barajan la posibilidad de utilizar la tecnología VoIP como medio alternativo de las redes conmutadas por circuitos, especialmente, para llamadas internacionales.
El factor calidad
Hace dos o tres años, la calidad de las llamadas vía Internet era mala, y un notable retraso dificultaba la comunicación. Pero ya se ha resuelto la mayoría de estos problemas. “Los servicios VoIP pueden competir con las redes globales conmutadas por circuito (PSTN)”, destaca Per Bjorck, CTO para Nextra, la división IP de Telenor, la empresa noruega de telecomunicaciones. Telenor fue una de las primeras telefónicas importantes que investigó la telefonía vía Internet. Ahora, hay en el mercado muchos más proveedores de Internet, nuevas empresas de telefonía y compañías locales, lo que favorece el aumento del tráfico de voz que se transporta vía redes con base IP.
Un negocio en auge es la comercialización mayorista de minutos VoIP. Alrededor de un centenar de empresas de telecomunicaciones utiliza los servicios de Arbinet, un centro telefónico de banda ancha basado en IP que permite que empresas de telecomunicaciones y proveedores de Internet comercialicen minutos VoIP on line.
Para muchas de las nuevas compañías de telefonía que construyen o alquilan infraestructura basada en Internet para la transmisión de datos, los servicios de voz sobre IP son un paso obvio. Pero, para las empresas locales la cuestión no es tan simple.
Muchas compañías enfrentan una competencia feroz y quieren utilizar la tecnología IP para bajar los costos y mejorar la transmisión de datos. Pero no están dispuestas a perder el dinero invertido en las redes tradicionales conmutadas por circuito para transportar voz, especialmente cuando el tráfico de voz sigue siendo la mayor fuente de ingresos.
“El tráfico de datos despierta el interés de las empresas locales por el IP, pero el tráfico de voz interesa por los ingresos que genera”, comenta Barry Bonnett, vicepresidente de Sonus, proveedor líder de entradas VoIP.
Sin embargo, el ejecutivo enumera varias ventajas para que las empresas locales apuesten a una nueva generación de equipos VoIP, llamados carrier-class: además del bajo costo de infraestructura de red y de servicios VoIP, el equipo ocupa 90% menos espacio en los centros telefónicos que las redes conmutadas por circuito.
Este último punto es cada vez más importante, debido a que muchos países obligan a las empresas locales a autorizar la instalación de equipos de competidores en las centrales telefónicas. Las compañías locales buscan utilizar la tecnología VoIP para ganar un poco de espacio en las tan atestadas centrales.
La telefonía IP ofrece un gran potencial tanto a redes públicas como privadas. Esta tecnología ofrece varios beneficios a las empresas: operaciones simplificadas, convergencia en la transmisión de voz y datos, y ahorro de costos. Equant, empresa mundial de telecomunicaciones, afirma que las empresas multinacionales pueden ahorrar 40% en llamadas locales e internacionales mediante la integración de voz y datos en una única red IP. Así, es más fácil combinar voz con aplicaciones como mensaje unificado, video conferencia y canalización de video.
¿Menos confiables?
Pese a todos estos beneficios, existe el temor de que un sistema PBX basado en IP (IPBX) sea inferior a un sistema PBX convencional. “Desde este sector se les dice a las empresas: sí, se puede ahorrar dinero con una telefonía IP, pero la confiabilidad del sistema preocupa un poco“, confiesa Simon Bunegar, director de marketing estratégico para Avaya, anterior división de redes de Lucent.
El problema no es que la tecnología VoIP sea poco confiable, sino que no puede garantizar la alta confiabilidad y sofisticación de los sistemas tradicionales PBX. La telefonía IP puede ofrecer capacidades similares, siempre que haya requerimientos de diseño específicos.
Tal vez la razón más precisa para sumarse a la telefonía IP sea que todo el sector adopta una visión única basada en tecnología IP. “El mundo avanza, así que posiblemente quienes se aferren a la tecnología conmutada por circuitos sean dejados atrás por el resto”, concluye Bonnett.
Acusar el impacto
Si bien pocos expertos ponen en duda el cambio que gestará la tecnología voz sobre IP en las empresas de telecomunicaciones, es difícil determinar estrategias para aplicarla. Por ejemplo, Larry Spear, presidente y CEO de Go2Call, proveedor estadounidense de telefonía IP, recuerda: “Hace doce meses, ninguna telefónica nos prestaba atención. Hoy mantenemos una fluida conversación con las más importantes”.
El cambio de actitud se debe a dos razones, dice Spear. En primer lugar, la telefonía IP finalmente logró mejoras en la calidad de voz, gracias al aumento en el ancho de banda, módems más rápidos y técnicas de compresión mejoradas. Por otra parte, la reestructuración que el sector de las telecomunicaciones ha puesto en marcha en muchos mercados occidentales actúa como catalizadora de este cambio porque disminuye las barreras de entrada a los nuevos participantes y proporciona herramientas para que los clientes exijan tarifas más bajas y tecnologías nuevas.
Para empresas como Go2Call, los avances se ven reflejados en la aparición de nuevos servicios que pondrán a la telefonía IP o voz sobre IP (VoIP) al frente del mercado. El grupo acaba de lanzar un servicio que utiliza las redes de Internet para transmitir tráfico de voz a más de 100 países. La tarifas de llamadas entre el Reino Unido y Estados Unidos, por ejemplo, cuestan sólo 2 centavos el minuto, alrededor de 90% más baratas que las que ofrece la empresa British Telecommunications (BT).
De todos los cambios previstos, algo es seguro: la telefonía tradicional, el eje financiero de la mayoría de los grandes operadores occidentales de telefonía, sufrirá un fuerte impacto con el advenimiento de la telefonía por Internet.
Algunas compañías no esperan. Por ejemplo, Cable & Wireless, el segundo operador del Reino Unido, descartó el mercado de consumo de voz y creó una red IP global que ofrece una sofisticada plataforma de comunicaciones a usuarios empresarios. Otros operadores de nichos con la mira en el mercado empresario, como Colt y Energis, ya proporcionan servicios de comunicaciones relacionados con Internet.
Sin embargo, la mayor diferencia entre estas tres compañías y las principales telefónicas es que estas últimas poseen y operan sistemas de larga data.
Incentivos
Debido al dominio que ejercen en mercados como el de consumo, estas empresas no están demasiado entusiasmadas por introducir nuevos servicios, especialmente de carácter revolucionario como los de VoIP.
En realidad, resulta llamativo que incluso en el Reino Unido, donde hubo competencia limitada por más de 20 años, BT siga contando con alrededor de 70% del tráfico empresario y 85% del tráfico de consumo. En la mayoría de los demás países europeos, donde la desregulación se concretó hace un par de años, el dominio de las ex operadoras convencionales de PTT es considerablemente alto.
Stephen Rowles, director gerente adjunto de NTL Business, principal empresa de cable del Reino Unido, señala que la compañía está limitada a los servicios que puede proveer a través del lento servicio ADSL (asymmetric digital subscriber line), “una tecnología que intenta proporcionar banda ancha a las redes de telefonía existentes”.
Actualmente, la empresa ofrece un sistema básico de conexión análoga, espacio Web y portal on line. Rowles cree que la clave para incorporar tecnologías como VoIP dependerá de con qué rapidez se resuelva la cuestión de compra o alquiler de porciones de redes existentes por parte de los nuevos proveedores. “Si no se atiende este punto con mayor firmeza, otras tecnologías, como la de inalámbricos, lo harán”, subraya.
Tal vez haya una sensación de frustración entre los nuevos participantes, pero no así entre los usuarios. Todos los grupos de telefonía IP hablan de mejoras en sus servicios, pero ninguno quiere revelar cuántos clientes tiene. Según estadísticas de las empresas de telecomunicaciones, los operadores VoIP todavía no han ganado la batalla.
Y esto se debe al carácter conservador de los usuarios del mercado de telefonía tradicional. En realidad, esta actitud favorece a las telefónicas, dado que muchos de los clientes existentes preferirán una estrategia migratoria hacia una nueva tecnología, antes que un cambio inmediato como la implementación de servicios VoIP.
Bunegar admite que algunas tendencias recientes, especialmente la caída de las punto com, fortalecieron la actitud de cautela con respecto a las nuevas tecnologías, tanto en los mercados de consumo como en los empresarios, lo que consolidó la posición de las telefónicas.
“Por un lado, las empresas se preguntan cuánto tardarán en desmontar los sistemas de comunicaciones existentes. Por otro, dicen que no pueden eliminar los sistemas actuales e incorporar toda una nueva tecnología”, agrega el ejecutivo. “La gente quiere convergencia de datos y voz, pero con un sistema seguro y confiable. El precio es importante, pero no es fundamental.”
Tony Gale, vicepresidente del área para Lucent Technologies, indica que hay otras áreas de desarrollo de comunicaciones que obstaculizan la implementación total de soluciones IP. “Tecnologías intermedias, incluyendo cajeros automáticos y DSL, ofrecen a los proveedores la posibilidad de construir aplicaciones en nuevas plataformas”, señala.
Planificar el futuro
Esto habla del futuro que imaginan las grandes empresas de telecomunicaciones: los principales transportadores de voz se convertirán en proveedores de una amplia gama de servicios. Algunos de los que ya ofrecen estas compañías son el manejo de datos, llamadas, webhosting y suministro de servicio de aplicaciones. Otras empresas tomarán el ejemplo.
La técnica de voz sobre IP será un producto de consumo masivo cuando los operadores tradicionales así lo decidan y cuando los clientes aprueben el producto en materia de seguridad, calidad y confiabilidad, además del ahorro. Spear, de Go2Call, podrá presentar argumentos convincentes, pero serán las compañías tradicionales las que determinen el futuro de esta nueva tecnología.
© The Financial Times/ MERCADO
 |
|
| “Si el gobierno tiene agallas, todos ganan“. MERCADO, junio de 2000. Global Crossing Opens International Customer Care Center. Voice-over-IP (VoIP) Calls at 1.7 Billion Minutes in 1999. Home Synergy Report Names Clarent As VoIP Leader in Asia/Pacific Region. “Strong Demand for VoIP Services, Increased Overseas Origination, “Esto es sólo el comienzo”. La Nación, 14 de |
|
 |