El avance de la silicosis entre trabajadores que cortan y pulen piedra artificial en Estados Unidos volvió a instalarse en la agenda pública tras una investigación de CBS News y el análisis médico de la Dra. Celine Gounder, que describen cuadros graves en personas jóvenes expuestas al polvo generado en la fabricación de encimeras.
La piedra artificial de sílice cristalina utilizada para losas contiene al menos 90% de sílice cristalina respirable. El 10% restante se compone de metales tóxicos, resinas y pegamentos, y otros compuestos orgánicos volátiles (COV). En ese proceso, el corte y pulido libera nubes de partículas de tamaño nanométrico que pueden incrustarse profundamente en los pulmones y derivar en una enfermedad pulmonar irreversible.
En el segmento televisivo, Gounder contrastó el perfil actual de los pacientes con el patrón histórico asociado a la minería. “Esto es muy diferente del tipo de silicosis que estábamos acostumbrados a ver en personas que habían trabajado en minas durante décadas”, dijo la Dra. Celine Gounder. También advirtió sobre la edad de los afectados: “Estamos viendo a jóvenes… de entre treinta y cuarenta años… muchos de ellos que requieren trasplantes de pulmón”.
La cobertura incluyó el caso de César Manuel González, de 37 años, quien describió años de trabajo cortando piedra artificial en un local de fabricación donde el polvo se acumulaba en la ropa, el cabello y el espacio de trabajo. González comenzó a trabajar con este material después de que la recesión de 2008–09 incrementara la demanda de encimeras de cuarzo de menor costo. Con el tiempo, el polvo inhalado le dejó cicatrices permanentes en los pulmones y la falta de aire se convirtió en una silicosis avanzada que requirió un trasplante.
El trasplante puede prolongar la vida, pero supone medicación antirrechazo de por vida, monitoreo regular y mayor vulnerabilidad a infecciones. Además, los pulmones trasplantados pueden durar, en promedio, ocho años.
En paralelo, funcionarios de salud estatales documentaron un aumento rápido de silicosis asociada a piedra artificial. California, que comenzó la vigilancia estatal en 2019, identificó 529 casos confirmados y 29 muertes. La mediana de edad al diagnóstico fue 46 y la mediana de edad al morir, 49.
Los testimonios relevados describieron exposición sustancial al polvo incluso con respiradores, sierras húmedas, ventiladores y ventilación de puertas abiertas. En ese marco, se presentaron más de 500 demandas contra fabricantes por no advertir a los trabajadores y por comercializar un producto que, en los planteos, no se puede fabricar de manera segura, mientras legisladores consideran propuestas federales que protegerían a los fabricantes de la responsabilidad. “Esto es comparable a que la industria tabacalera diga que los cigarrillos son seguros”, dijo el Dr. David Michaels, ex administrador de OSHA.