Ellas representan las tecnologías que, según el MIT, tendrán gran impacto en la vida futura. Aquí, las seleccionadas.
RISPR para colesterol alto
Nuevas formas de CRISPR podrían llevar las cosas mucho más lejos.
En los últimos 10 años, CRISPR, la herramienta para editar genes, evolucionó con rapidez y pasó del laboratorio a la clínica. Comenzó con tratamientos experimentales para desórdenes genéticos raros y recientemente se expandió a pruebas clínicas para enfermedades comunes, incluído el colesterol alto.
El año pasado una mujer neozelandesa se convirtió en la primera persona en recibir tratamiento de edición de genes para bajar su colesterol en forma permanente. La mujer tenía una enfermedad coronaria y un riesgo heredado a tener colesterol alto. Pero los científicos que trabajan en el tratamiento experimental creen que podría ayudar prácticamente a cualquier persona con colesterol alto.
La herramienta usada fue CRISPR, una tecnología que fue primeramente programada para editar genomas hace unos diez años. El tratamiento para colesterol alto tiene mucho potencial.
IA que crea imágenes
Modelos IA que generan imágenes asombrosas a partir de texto.
Este es el año para los artistas IA. Los modelos de software desarrollados por Google, Open AI y otros ahora pueden generar impresionantes obras de arte basadas en apenas unas pocas frases de ayuda. Se tipea una breve descripción de casi cualquier cosa y en segundos se tiene un cuadro de lo que se pidió. Nada va a ser lo mismo. Los modelos de IA que generan imágenes a partir de frases están evolucionando hacia poderosas herramientas creativas y comerciales.
OpenAI presentó un mundo de extrañas y maravillosas mezclas cuando lanzó en 2021 su modelo DALL-E de texto a imagen. Con él se tipea una breve descripción de prácticamente cualquier cosa y en segundos el programa escupe una imagen de lo que se le pidió. DALL-E 2, presentado en abril de 2022, fue un enorme salto adelante.
Google también presentó su propio software de IA de formación de imágenes, que llamó Imagen. Sin embargo, el software más transformador fue el Stable Diffusion, un modelo texto a imagen de fuente abierta lanzado gratuitamente por la startup británica Stability AI en agosto. Stable Diffusion no solo podría producir las imágenes más asombrosas hasta la fecha, sino que fue diseñado para correr sobre cualquier computadora hogareña.
Un chip que cambia todo
RISC-V, un modelo open standard que podría cambiar la forma en que se fabrican chips.
La industria del chip está atravesando un cambio profundo. Desde hace mucho tiempo los fabricantes compran la licencia de diseño de chips a unas pocas grandes firmas. Ahora, hay un open standard llamado RISC-V que está cambiando esa dinámica y va a permitir que le sea mucho más fácil a cualquiera crear un chip. Muchas startups están explorando esas posibilidades.
¿Alguna vez alguien se preguntó cómo un smartphone cualquiera se conecta con un speaker Bluetooth, aunque estén hechos por diferentes compañías? Eso es porque Bluetooth es open standard, lo que significa que sus especificaciones de diseño, como la frecuencia necesaria y los protocolos de codificación de datos, están a disposición del público. Los softwares y los hardwares basados en open standards –Ethernet, Wi-Fi, PDF – ya se han convertido en nombres comunes.
Ahora un open standard conocido como RISC-V podría cambiar la forma en que las compañías crean chips de computación.
Drones militares al mercado masivo
Aeronaves turcas como la TB2 han expandido enormemente el rol de los drones en la guerra
Antes los drones militares no estaban al alcance de las naciones pequeñas debido a su alto costo y a los estrictos controles de exportación. Pero los avances en componentes y tecnología de las comunicaciones permitieron a los fabricantes de drones construir complejas máquinas de guerra a precios mucho más bajos. El Bayraktar TB2 turco y otros drones económicos han cambiado la naturaleza de las acciones bélicas.
Durante décadas, aparatos norteamericanos de alta precisión como elPredator y el Reaper dominaron los ataques con drones. La guerra en Ucrania, sin embargo, se define con modelos económicos hechos en China, Iurán o Turquía. La difusión de su uso cambio la forma de dirimir los combates con drones y quién puede participar.
Algunos de estos nuevos drones son cuadricópteros que se compran libremente en el mercado, como los de DJI que se usan para reconocimiento y ataques de corta distancia. Otros, como los drones explosivos Shahed — US$ 30.000 — de fabricación iraní que usó Rusia para atacar civiles en Kiev, son capaces de ejecutar misiones de largo alcance. Pero el más notable es el Bayraktar TB2, fabricado por la corporación turca Baykar y que cuesta US$ 5 millones.
Píldoras abortivas via telemedicina
Por telemedicina prescriben píldoras que inducen el aborto
El aborto dejó de ser un derecho constitucional en Estados Unidos en 2022 y las prohibiciones en los diferentes estados ahora le impiden a muchas personas tener acceso a las píldoras para abortar. Eso motivó un gran cambio en otra dirección: los proveedores y muchas startups han recurrido a la telemedicina para prescribir y entregar píldoras que permiten a las personas inducir el aborto en casa de manera segura.
En 2021, durante la pandemia, la Food and Drug Administration (FDA) de Estados Unidos permitió en forma temporal a los proveedores de salud enviar por correo a los pacientes dos píldoras – mifepristone y misoprostol –, que, si se ingieren juntas pueden inducir un aborto. Años antes, la Fda había decidida que esas píldoras son seguras y eficaces para interrumpir un embarazo y para 2020 ellas representaban más de la mitad de todos los abortos en Estados Unidos. Luego, a finales de 2021, la FDA convirtió la decisión en permanente
Seis meses después, la corte Suprema de Estados Unidos dictaminó que el aborto no es un derecho constitucional. A medida que los diferentes estados promulgan leyes contra el aborto y las ponen en vigor la demanda de píldoras abortivas creció y organizaciones sin fines de lucro como Aid Access y startups como Choix, Just the Pill y Hey Jane estaban listas para ayudar.
Órganos a demanda
Órganos ingenierizados podrían poner fin a las listas de espera para transplantes.
Todos los días, un promedio de 17 personas en Estados Unidos solamente mueren esperando un transplante de órgano. Esas personas podrían ser salvadas – y muchas otras ayudadas — por una ilimitada oferta de órganos sanos. Los científicos están ingenierizando genéticamente a cerdos cuyos órganos podrían ser transplantados a los humanos. También están imprimiendo en 3D pulmones usando las propias células del paciente.
Calculan que el procedimiento estará listo para la utilización masiva en 10 a 15 años. Pero los experimentos ya están dando resultados auspiciosos, el año pasado un paciente de 57 años vivió durante dos meses con un corazón de cerdo latiendo dentro de su pecho. Un grupo de cirujanos de la Universidad de Maryland lo colocó para ver si un corazón de cerdo con edición de genes lo podía mantener vivo.
Muchas más personas que necesitan un órgano para vivir podrían obtenerlo, aunque no antes de diez a quince años. Se hacen unos 130.000 transplantes de órganos por año en todo el mundo, pero mucha más gente muere esperando un órgano porque nunca llega su turno a tiempo en la lista de espera.
El inevitable VE
Los vehículos eléctricos finalmente se están convirtiendo en una opción realista.
Las baterías son cada vez más baratas y los gobiernos han impuesto estrictas medidas de emisiones o prohibido los vehículos a nafta. Las grandes automotrices han prometido pasarse totalmente a los eléctricos y los consumidores en todas partes pronto comprobarán que hay muy buenas razones para comprar un eléctrico.
Los autos eléctricos están desde hace décadas, pero ahora están transformando la industria automotriz. Si bien las ventas vienen aumentando lentamente desde hace años, ahora están explotando. En 2022 los autos y camiones cero emisiones representaron 13% de todas las ventas de vehículos nuevos en el mundo, o sea 4% más que dos años antes, según la International Energy Agency. Van camino a representar 30% de esas ventas para finales de la década.
El telescopio espacial de James Webb
El JWST, una maravilla de ingeniería de precisión que podría revolucionar nuestra visión del comienzo del universo.
Las primeras imágenes apabullantes del cosmos captadas por el telescopio espacial más poderoso del mundo provocaron una sensación colectiva de estupor y maravilla. Y esta cosa está empezando. Los descubrimientos vendrán casi tan rápido como los científicos pueden analizar los datos que ahora entran a raudales. Una nueva era de astronomía ha comenzado.
Lanzado en diciembre 2021 luego de décadas de trabajo, el James Webb Space Telescope de la NASA (US$ 10.000 millones) — una colaboración entre Estados Unidos, Europa y Canadá — es el telescopio más grande jamás enviado al espacio y unas 100 veces más poderoso que su predecesor, el Hubble space Telescope.
Además está diseñado específicamente para detectar radiación infrarroja, lo que le permite atravesar el polvo y mirar atrás en el tiempo a una época en la que se formaron las primeras estrellas y galaxias del universo.
JWST está hecho específicamente para este tipo de viaje astronómico en el tiempo. Su espejo principal tiene 6,4008 metros de ancho, tres veces el diámetro del de Hubble, lo que le da mucho más poder de resolución. Un escudo solar del tamaño de una cancha de tenis para proteger su espejo y sus instrumentos del calor y la luz del sol.
Análisis de ADN antiguo
Las herramientas para el secuenciamiento genómico permiten leer cadenas muy antiguas de ADN humano.
Estudiar las características de seres humanos que vivieron hace mucho tiempo revela mucho sobre quiénes somos y por qué el mundo moderno es como es. También ayuda a los científicos a entender las vidas de las personas comunes que vivieron en aquel momento, no solo de las que podían costear lujosos entierros.
Hace mucho tiempo que los científicos buscan mejores herramientas para estudiar dientes y huesos de personas de la antigüedad. Antes, tenían que revisar muchos restos para encontrar una muestra lo suficientemente preservada como para analizar. Ahora hay técnicas más baratas y nuevos métodos que hacen legible el ADN dañado están produciendo sorprendentes revelaciones sobre el pasado profundo.
Hoy, los científicos hasta pueden analizar rastros microscópicos de ADN encontrados en la tierra donde el Neanderthal orinó. No hace falta ni dientes ni huesos. En noviembre, el campo ahora conocido como paleogenética subió al estrado cuando Svante Pääbo, un geneticista del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology, ganó el Premio Nobel por su trabajo fundacional.
El análisis de ADN antiguo llevó al descubrimiento de dos especies extinguidas de humanos — Homo luzonensis y Denisovans—y nos enseñó que los humanos modernos llevan una buena cantidad de ADN Denisovan y Neanderthal.
Muestras antiguas pueden desentrañar también algunos misterios actuales de salud. El año pasado un grupo de científicos identificó una mutación que dio a la gente 40% más probabilidades de sobrevivir a la Peste Negra, y es también un factor de riesgo para problemas autoinmunes como la enfermedad de Crohn.
Las diferencias sobre cómo las culturas creen que habría que tratar los restos humanos seguirán creando problemas éticos y logísticos para los académicos que buscan trabajar con ADN antiguo.
Reciclaje de baterías
Hay nuevas formas de recuperar los metales de las baterías.
El reciclaje es vital para impedir el actual crecimiento de las montañas de baterías que terminan en los basurales. Los metales que se recuperar de viejas laptops, de viejos taladros y de vehículos eléctricos podrían alimentar los autos del futuro gracias a los avances en reciclaje que permiten convertir viejas baterías en nuevas. La demanda de baterías de litio crece con la popularización y expansión de los vehículos eléctricos. Eso es buena noticia para el clima. Pero la oferta de los metales necesarios para hacer baterías ya no da más y la demanda de litio podría aumentar 20 veces para 2050.
