Nueva Zelanda, el mayor exportador de productos lácteos del mundo, atraviesa un auge económico en los últimos años gracias al aumento de los precios globales del alimento que trajeron las exportaciones de leche, sobre todo al mercado chino.
También las ganancias de los productores de EE.UU. se estuvieron incrementando por ese efecto, pero desde el récord en febrero del precio promedio de productos lácteos ofrecidos en subasta se ha registrado una caída de más de 20%, a menos de US$4.000 la tonelada, según GlobalDairyTrade, una plataforma de corretaje establecida por la neozelandesa Fonterra Co-Operative Group Ltd, según consigna The Wall Street Journal.
Si bien la importación china de leche aumenta a medida que el país se enriquece y como consecuencia de los problemas de salud pública vinculados a la industria láctea local, los precios globales de la leche caen pronunciadamente conforme los productores de Nueva Zelanda, Europa y Estados Unidos incrementan en mayor medida sus exportaciones para alimentar al coloso asiático.
El descenso se debe en parte a que China ha acumulado reservas de leche en polvo, lo que reduce su demanda. Los precios también han sufrido por un aumento del suministro. La producción se ha recuperado en Nueva Zelanda tras una sequía el año pasado, mientras que en Europa, un clima favorable contribuyó a un aumento interanual de 6% en el primer trimestre.
Los productores lácteos de EE.UU. exportaron cantidades récord en marzo, ayudados por la demanda china. Conforme otros países elevan su producción, el Departamento de Agricultura de EE.UU. prevé un declive de las exportaciones en 2015, sostiene el artículo de la edición en español de The Wall Street Journal.
Los efectos de la caída de precios se sienten más en Nueva Zelanda, que suministró alrededor de 80% de los más de US$5.000 millones en productos lácteos que importó China el año pasado.
Según el diario de finanzas estadounidense, el miércoles, Fonterra informó que pagará siete dólares neozelandeses (US$5,98) por kilo de sólidos de leche en la próxima temporada, mucho menos que los 8,40 de la misma moneda que paga en el actual período, que termina el 31 de mayo.
Los menores pagos a los 10.500 ganadores accionistas de la cooperativa representan una reducción total de cerca de 2.000 millones de dólares neozelandeses.
La deuda de los productores lácteos de Nueva Zelanda se ha casi triplicado en los últimos 10 años, a 32.000 millones en dólares locales conforme los productores buscaron expandir sus operaciones.
A medida que suben las tasas de interés en Nueva Zelanda, algunos productores podrían sufrir ante una caída de precios, señala Willy Leferink, presidente de la junta de lácteos del grupo de lobby Federated Farmers.
Los débiles precios también están complicando la tarea del Banco de la Reserva de Nueva Zelanda, que ha elevado las tasas de interés dos veces este año para enfriar una economía que se ha expandido por las exportaciones de lácteos.
Se empiezan a apreciar señales de que el boom podría estar en un punto de inflexión: el dólar neozelandés, que en el último año ha subido 5% en relación a la divisa estadounidense, ha empezado a caer en las últimas semanas.
Aún se espera que China importe de enormes cantidades de leche y otros productos lácteos a medida que crezca su clase media. El Departamento de Agricultura de Australia proyecta que las importaciones chinas crecerán a cerca de US$15.000 millones para 2050.
Antes del reciente declive, los precios se encontraban en niveles especialmente altos debido a factores específicos, incluyendo la sequía en Nueva Zelanda y un descenso de la producción china como resultado de una reestructuración en el sector después de que seis bebés murieron en 2008 por consumir leche contaminada con un químico.
Ahora, los precios están apenas por encima del promedio de cinco años de resultados de subastas de lácteos publicados por GlobalDairyTrade.
Los productores lácteos de EE.UU., que enfrentan una desaceleración del crecimiento del consumo en el país, apuntan a quitarle cuota de mercado en China a Nueva Zelanda.
Las exportaciones estadounidenses de leche en polvo a China más que se triplicaron en 2013 frente al año previo, según el Consejo de Exportación de Lácteos de EE.UU.
Las ventas al exterior representan 15% de las ventas totales, casi el doble del porcentaje de hace cinco años. Eso ha impulsado las ganancias de los productores lácteos en momentos en que otros sectores agropecuarios están cayendo, pero la caída de precios de la leche podría revertir esta tendencia.
