Los republicanos se oponían a su nominación por entender que su posición sobre Israel e Irán no coinciden con la corriente dominante. Hagel logró ganar la votación cuando cuatro republicanos rompieron filas y se sumaron a la mayoría demócrata. El nuevo secretario reemplaza a León Panetta, quien fuera confirmado en 2011 por mayoría absoluta: 100 votos a favor y 0 en contra.
Se sostiene que Hagel coincide en muchos temas con el presidente Obama, especialmente con respecto al ejército y al poder estadounidense; se le considera, además, inclinado a apoyar al presidente en cuanto al retiro acelerado de las fuerzas estadounidenses de Afganistán.
Hagel llega al Pentágono en un momento de recortes de presupuesto y de tensa relación con el Congreso derivada de la animosidad generada durante las siete semanas de debate para confirmar su nominación.
Pero tanto la Casa Blanca como Panetta han expresado su confianza en Hagel.
Por otro lado, sus enemigos consideran que no está preparado para dirigir el Pentágono y critican que en 2007 se opusiera al aumento de tropas en Irak, después de haber votado a favor de la intervención en 2003. El republicano de mayor rango en el comité de Fuerzas Armadas del Senado, el senador de Oklahoma James Inhofe, se ha opuesto al nombramiento al poner en duda la dureza de las posiciones políticas de Hagel contra el programa nuclear iraní. Hagel votó en contra de aumentar las sanciones a Irán, si bien durante su audiencia de confirmación a finales de enero afirmó que se trataba de otras circunstancias y aseguró que, si era confirmado, “todas las opciones estarían sobre la mesa” para evitar que Teherán logre un arma nuclear.
Hagel dirigirá el Pentágono en un momento en el que el Gobierno de Obama centra parte de su política exterior en la seguridad en Asia, la retirada de las tropas estadounidenses en Afganistán para finales de 2014 y la amenaza nuclear que suponen países como Irán y Corea del Norte.
