Virgin Media O2 activa en Reino Unido un servicio satelital al celular con Starlink

Virgin Media O2 (participada por Telefónica y Liberty Global) puso en marcha en Reino Unido un servicio de conectividad direct-to-device (D2D) que permite que un smartphone se enlace a satélites cuando no hay señal celular terrestre. La compañía lo comercializa como O2 Satellite y lo ofrece, al inicio, como un adicional de £3 por mes para clientes Pay Monthly, con la promesa de incorporarlo más adelante sin cargo extra en su plan Ultimate. 

Según informó la empresa, el despliegue eleva su cobertura sobre la superficie del país del 89% al 95%, un salto que equipara a “un área de alrededor de dos tercios del tamaño de Gales”. 

Qué ofrece el servicio y qué no

El esquema está pensado para “not-spots”, zonas sin cobertura móvil tradicional, con activación automática cuando el usuario sale del alcance de antenas terrestres. En el lanzamiento, habilita mensajería y datos para aplicaciones específicas, entre ellas WhatsApp, Facebook Messenger, Google Maps y servicios de clima y seguridad personal. 

En esta etapa no reemplaza la telefonía convencional: O2 aclara que las llamadas de voz estándar —incluidas las de emergencia— no están soportadas por el servicio satelital. La conectividad se concentra en mensajería, ubicación, mapas y algunas aplicaciones de uso frecuente. 

La operadora también lo presenta como un respaldo ante caídas localizadas de la red móvil, para sostener conectividad básica cuando una interrupción deje sin servicio a una zona determinada. 

El modelo técnico y el rol del regulador

La conectividad combina satélites de órbita baja de Starlink con espectro móvil licenciado de O2, “transmitido desde el espacio”, según la descripción de la compañía. El objetivo es extender cobertura sin equipamiento adicional para el usuario, más allá de contar con un equipo compatible. 

El despliegue llega después de un proceso regulatorio que, en Reino Unido, habilitó el uso de espectro móvil para enlaces satélite–smartphone bajo condiciones técnicas destinadas a evitar interferencias (incluidas protecciones para redes vecinas y sistemas críticos). 

En el anuncio, el CEO Lutz Schüler definió el lanzamiento como un punto de inflexión para la conectividad móvil en el país: “—Al lanzar O2 Satellite, nos convertimos en el primer operador en Europa en lanzar un servicio de datos móviles basado en el espacio—”, dijo. 

La carrera europea por el “celular desde el espacio”

Virgin Media O2 sostiene que el Reino Unido es el primer país europeo en habilitar datos móviles D2D. Otros actores del sector matizan esa afirmación: Telecoms.com señala que hubo lanzamientos previos en Europa centrados en mensajería —como Kyivstar con Starlink y Orange con Skylo— y que el diferencial de O2 Satellite es incorporar “algo de datos” para un grupo limitado de aplicaciones. 

La competencia también se mueve. Reuters menciona que Vodafone trabaja en su propia propuesta satélite-a-móvil junto a AST SpaceMobile, mientras que el mercado ya observa experiencias en Estados Unidos, donde T-Mobile lanzó una oferta comparable. 

La propia hoja de producto de O2 anticipa que la compatibilidad se ampliará a otros fabricantes —incluido iPhone, según la compañía— y que el catálogo de aplicaciones habilitadas se irá extendiendo con el tiempo.