<p>Muchos investigadores creen que el crecimiento del tumor es impulsado por células madre cancerosas que, por razones no comprendidas, son altamente resistentes a los tratamientos actuales. Los agentes de la quimioterapia pueden matar 99% de la células en un tumor, pero las células madre que quedan pueden hacer reaparecer el cáncer, dice la teoría, o desparramarse a otros tejidos que causan nuevos tumores. Las células madre, a diferencia de las células maduras, pueden renovarse constantemente y se piensa que son la fuente de cánceres cuando, mediante mutaciones en su ADN, se liberan de sus frenos naturales.</p>
<p>La comprobación de esta teoría no fue fácil porque las células madre cancerosas son difíciles de reconocer y son objetivos escurridizos. <br />
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Pero un equipo en el Broad Institute, un centro de investigación en genómica en el que colaboran Harvard y el M.I.T., ha creado un método de <em>screening</em> (o sea, separar elementos diversos mediante filtros) con drogas que atacan las células madre (o más precisamente “células raíz”) cancerosas pero dejan intactas las células comunes. <br />
Las células madre enfermas son difíciles de mantener en números suficientes, pero el equipo del Broad Institute creó una manipulación genética para mantener células madre de la mama atrapadas en su estado embrionario.</p>
<p>El equipo, liderado por Piyush B. Gupta, analizó y separó 16.000 químicos, incluidos todos los agentes quimioterapéuticos conocidos y aprobados por la <em>Food and Drug Administration</em>. Concluyó que 32 de ellos van selectivamente a las células madre enfermas. Esos químicos pueden o no llegar a ser buenos medicamentos, pero el sistema de <em>screening </em>demuestra, dicen los investigadores, que es posible aislar a las células madre cancerosas con drogas que dejan afuera a las células normales. Sólo uno de los 32 químicos está aprobado como droga contra el cáncer.</p>
<p>Si se pueden fabricar drogas efectivas contra las células madre cancerosas, una estrategia natural sería usarlas en combinación con los agentes quimioterapéuticos actuales, para que todos los tipos de células en un tumor puedan ser atacadas. De esa forma, el cáncer sería atacado como se ataca ahora el SIDA, con un cóctel de químicos que bloquea todas las vías de escape. Tanto el virus del SIDA como las células cancerosas pueden cambiar su ADN para esquivar una droga efectiva, pero se cree que mueren si se encuentran con muchas drogas a la vez.</p>
<p>La quimioterapia estándar es eficaz porque los químicos se aplican en dosis tan grandes que matan todas las células. Pero ese método es estresante para el paciente.</p>
<p>Quienes critican la teoría de las células madre para atacar el cáncer dicen que si en un tumor hay muchas células madre, entonces los agentes actuales de la quimioterapia los están matando, lo cual quiere decir que la teoría no es una buena guía para encontrar nuevas drogas. También la atacan diciendo que, en última instancia, implica que la quimioterapia actual va tras los objetivos equivocados y es ineficaz.</p>
<p>Algunos defensores de la idea creen que para disolver los tumores sería necesario ir tras las células madre solamente, si tales drogas existieran. Pero el equipo del Broad Institute adopta la posición que una combinación de drogas que ataque cada uno de los tipos de células sería lo mejor.</p>
<p>Los investigadores del equipo esperan que los laboratorios farmacéuticos usen su método de “<em>screening</em>” para comenzar a desarrollar drogas contra las células madre cancerosas.</p>
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Nuevo método mejoraría el tratamiento contra el cáncer
Un grupo de investigadores ha descubierto una forma de identificar drogas que pueden matar células madre cancerosas. El descubrimiento podría llevar a una nueva estrategia de tratamiento.
