En un rincón de Texas están aplicando un nuevo proceso para limpiar agua contaminada, la sustancia ultra salada que sube con el petróleo. Para finales del próximo mes se calcula que la tecnología estará procesando 500.000 galones diario u generando agua lo suficientemente limpia como para usar en la fracturación hidráulica, o fracking, para la producción de petróleo y gas natural.
La tecnología podría brindar una forma de solucionar la cantidad cada vez más grande de agua contaminada que está generando la industria de los combustibles fósiles en su esfuerzo por extraer depósitos cada vez más difíciles de acceder. Muchas formaciones petroleras pueden producir hasta cinco barriles de agua contaminada por cada barril de petróleo. Y el volumen de esta llamada agua “producida” crece a medida que la industria bombea agua en pozos agotados para aumentar la recuperación del petróleo.
La tecnología que se está aplicando en al yacimiento de Midland demuestra ser más económica que la actual: reiny6ectar el agua de desecho nuevamente en los pozos mientras se compra agua limpia para uso en operaciones cercanas de fracking. En la actualidad los productores de gas tienden a almacenar el agua que surge en el proceso en lagunas hechas por el hombre y la diluyen para reusarla. En última instancia la inyectan el agua sucia en las profundidades del suelo para su desaparición total.
“Esta es, por lejos, la planta más grande que se haya construido. Prototipos anteriores procesaban 200 galones diarios; este es más grande, modular y escalable y si quisieran duplicarlo podrían”, dice John Lienhard, profesor de ingeniería mecánica en el MIT.
La nueva planta usa tecnología de Gradiant, una compañía desprendida del MIT. El agua es tratada previamente para remover residuos de petróleo y grasa y partículas sólidas. La compañía calienta el agua salina y la rocía sobre un material poroso con una gran superficie, saturando el aire con vapor de agua. Este aire saturado de agua luego es bombeado a través de agujeros diminutos en una serie de bandejas llenas de agua. Cuando las burbujas pasan a través del agua en las bandejas, el vapor de agua en las burbujas se condensa y se suma al agua por la que atraviesa creando más agua fresca. Esta “columna de burbujas” permite a la compañía condensar vapor de agua sin necesidad de costosos
