Detrás de un vidrio oscuro

Ventas previstas para el semestre siguiente a
cada medición



Con ésta, suman 15 las encuestas semestrales de expectativas
de los empresarios que, desde 1991, MERCADO ha encomendado al
sociólogo Heriberto Muraro (quien diseñó la
investigación) y a la firma Telesurvey (a cargo del
procesamiento de la información).

Los resultados de esta consulta, realizada entre directivos de las
compañías líderes de la Argentina, ha sido no
sólo un instrumento útil para conocer el signo de sus
expectativas. También permitió evaluar el clima de los
negocios, la confianza en la conducción económica y
muchos otros factores decisivos en el comportamiento de los
empresarios.

En ese sentido, el panorama que surge de esta última
medición es particularmente revelador, sobre todo por sus
contrastes frente a la encuesta de diciembre, que mostraba a los
dirigentes de empresa firmemente optimistas, a pesar de las
conmociones políticas (el 26 de octubre sobrevino la primera
derrota de alcance nacional del oficialismo en las urnas) y
económicas (ya eran visibles entonces los efectos de la crisis
asiática).

Seis meses después, y sin que haya ocurrido nada
notoriamente catastrófico, la fe de los empresarios en el
porvenir inmediato muestra severas grietas.

Las estimaciones con respecto a la evolución de las ventas
de su propia empresa durante el resto del año (un elemento
clave en la medición de las expectativas) se dividen por
partes iguales entre quienes prevén un incremento y quienes
creen que las cosas seguirán iguales o tenderán a
empeorar.

Vale la pena tener en cuenta que la proporción de 50% de
encuestados que prevén ventas algo o muy superiores muestra
una notoria caída frente al índice de 71% de fines del
año pasado, y es la más baja desde julio de 1995
(cuando la recesión del tequila hizo descender los
pronósticos favorables a sólo 17%). En esta
ocasión, además, las predicciones negativas (21%) son
virtualmente iguales a las que surgieron en medio de la crisis del
´95 (cuando llegaron a 22%).

En sintonía con los vaticinios de estancamiento o
retracción de las ventas, avanza también la
percepción de un escenario de deflación. Cuatro de cada
diez empresarios encuestados cree que los precios de sus productos
registrarán una caída en los próximos seis meses
(en diciembre, sólo 27% adhería a esta opinión).

Tal vez por eso, en esta primera mitad del año
descendió fuertemente (de 20 a 8%) la proporción de los
que se manifiestan preocupados por el costo de los insumos o materias
primas. En esta materia, los impuestos y los costos salariales siguen
siendo los factores a los que se presta mayor atención:
trepó abruptamente (de 9 a 20%) el grado de inquietud con
respecto a la evolución de los costos financieros.

Un frío frente externo

En cuanto a las perspectivas de exportar, a la hora de responder
por sí o por no, los empresarios se muestran levemente menos
optimistas que en diciembre: 62% contesta afirmativamente, un
índice cercano al 65% de fines del año pasado, pero muy
lejos del 71% de julio de 1996.

Entre quienes planean concretar exportaciones en la segunda mitad
del año, los planes son decididamente modestos: seis de cada
diez planean colocar menos de la quinta parte de su producción
en el exterior. Los que ambicionan llegar a los mercados
foráneos con 40 a 80% de su producción representan, en
cambio, apenas 16% de la muestra (en diciembre, sumaban 23%).

El elemento de la incertidumbre asoma cuando se pretende indagar
en las razones del pesimismo en el frente externo: casi cuatro de
cada diez encuestados no explican porqué prevén una
caída de sus exportaciones. Y suman 23% los que no arriesgan
una respuesta con respecto al grado de rentabilidad que puede
esperarse de las ventas al exterior. (En este renglón, la
categoría no sabe/no contesta llegaba a sólo 2% en
diciembre.)

Abastecimiento abundante

El horizonte de la anticipada retracción se advierte en los
pronósticos sobre la provisión de insumos para
empresas. Sigue siendo ampliamente mayoritaria la proporción
(77%) de los que no avizoran problemas importantes. Pero ahora llegan
a 14% los que pronostican un exceso de oferta (frente a sólo
7% en diciembre pasado).

Son también más (22%, en lugar del índice de
17% registrado a fines del año pasado) los que prevén
una reducción de los costos de sus principales insumos.

No se advierten cambios, sin embargo, en las previsiones acerca de
la fuente de abastecimiento. Uno de cada cuatro encuestados planea
abastecerse exclusiva o predominantemente en el exterior.

Sueldos descongelados

Es muy llamativo el panorama que surge al examinar las
predicciones de los empresarios durante los últimos
años con respecto a la evolución de los sueldos de sus
empleados.

A fines de 1996 se quebró la tendencia mayoritaria a
estimar incrementos salariales inferiores a la inflación.
Desde entonces, vienen creciendo sostenidamente los
pronósticos de aumentos de sueldos superiores al índice
inflacionario. Esto vuelve a confirmarse ahora, con 31% de respuestas
afirmativas en ese sentido (dos años atrás, el
índice llegaba a un magro 8%).

La decisión de la empresa sigue siendo el factor más
frecuentemente mencionado (en 69% de los casos) como causa de los
aumentos salariales. Pero las presiones sindicales externas e
internas aparecen aquí con una gravitación
inusitadamente alta: 26%, cuando en diciembre sólo 8% de los
empresarios las citaba como determinantes de los incrementos de
sueldos.

La necesidad de mejorar la rentabilidad del negocio sigue siendo
el argumento favorito de los que vaticinan una caída de los
salarios reales. Pero la proporción bajó con respecto a
seis meses atrás: 63% frente a 72%. En contrapartida, se
duplicó la proporción (de 7 a 15%) de los que admiten
que la retracción de sueldos se originará en un bajo
nivel de actividad.

Quizá por las mismas razones por las que los empresarios
prevén un mayor impacto de las presiones sindicales en la
evolución de los sueldos, también aumentan las
expectativas de enfrentar planteos laborales en el próximo
semestre. Ahora 54% cree que habrá conflictos (aunque
manejables), en tanto que los que opinaban así en diciembre
sumaban 48%. Y, aunque sigue siendo moderado (16%), el porcentaje de
los empresarios que temen que los conflictos laborales afecten las
ventas es el más elevado desde julio de 1995.

Consecuentemente, viene descendiendo también el
índice de respuestas que pronostican relaciones fluidas y
cordiales con los delegados sindicales: 60% en julio del año
pasado, 57% en diciembre y 55% ahora.

En cuanto a la dotación de personal, una neta
mayoría de 57% no espera cambios; y disminuyeron de 31 a 26%
los que pronostican incrementos en la nómina.

El recurso del crédito

La coherencia que exhibe el cuadro de resultados de esta encuesta
encuentra una aparente excepción en el capítulo del
endeudamiento. Ante un panorama de retracción de la actividad
como el que trazan las respuestas de los encuestados, la
lógica induce a suponer que los empresarios se
mostrarán renuentes a contraer nuevas deudas.

Sin embargo, 22% de los encuestados (la proporción
más alta de los últimos tres años) planea
recurrir al crédito en mayor medida que antes. Algo más
de la mitad (53%) no prevé cambios en este terreno. Y
sólo 24% proyecta un nivel de endeudamiento menor que el del
primer semestre. Esto podría conducir a la conclusión
de que los empresarios argentinos no avizoran una recesión
prolongada, sino un bache transitorio, y optan por buscar auxilios
financieros que les faciliten el tránsito.

Ahora bien, el crédito puede ser percibido como una
necesidad y puede haber mayor disposición a buscarlo, pero el
acceso a las fuentes no parece sencillo. En diciembre, algo
más de un tercio (35%) de los encuestados pensó que se
facilitaría la obtención de financiamiento. Ahora,
sólo 22% sigue mostrándose optimista en este terreno.

¿Y las inversiones?

Las expectativas con respecto a la utilización de la
capacidad instalada constituyen otro importante indicador del estado
de ánimo (y el rumbo de los planes) de los empresarios.

Se mantiene en torno a 15% la proporción de los que planean
trabajar a capacidad plena. Pero hay un descenso sustancial (de 54 a
37%) en la franja de los empresarios que anticipan un aprovechamiento
razonablemente bueno de sus instalaciones (entre 80 y 99%). Y casi
llega a duplicarse el número de los que no creen que lleguen a
utilizar más de 80% de su capacidad.

Esta cuestión deriva, naturalmente, hacia otro tema de
importancia estratégica: la disposición a invertir. Y
aquí, los signos son inequívocos. Por una parte, hay un
descenso notable (de 86 a 77%) en el índice de respuestas
afirmativas acerca de los planes de realizar alguna inversión
en el próximo semestre. Y entre los que proyectan hacerlo, 53%
no planea invertir más de US$ 1 millón (en diciembre,
sólo 20% se inscribía en esta categoría).

En cambio, se redujo a menos de la mitad (de 26 a 12%) la franja
de empresarios que prevé inversiones superiores a los US$ 20
millones.

Ganancias y pérdidas

En cuanto a la rentabilidad esperada para los negocios hay una
baja pronunciada, de 87 a 63%, en las respuestas positivas. La
neutralidad gana adeptos (21% no pronostica cambios). Pero lo
verdaderamente sugestivo es el pico de 15% en los pronósticos
de resultados deficitarios, un récord que no llegó
siquiera a registrarse en la peor época del tequila.

Se advierte, aquí, una estrecha correlación con la
percepción que tienen los empresarios acerca de su propio
estado de ánimo. En la medición de diciembre del
año pasado, 9% se declaraba muy optimista; en esta
ocasión, esa categoría ha quedado desierta. Y las
huestes de los optimistas moderados se redujeron casi a la mitad, al
descender de 70 a 39%. En contrapartida, claro, las filas del
pesimismo se nutrieron generosamente: pasaron de 5 a 34%.

El gobierno en la mira

A diferencia de lo que se observó en otros períodos
de ascenso del pesimismo, en esta ocasión, el malhumor de los
empresarios golpea duramente en la imagen de la conducción
económica. Aun en plena eclosión del tequila se
registró un índice positivo de 34% con respecto a la
credibilidad de la gestión económica oficial. En esta
encuesta, la proporción desciende a un escuálido 6%.

La tendencia se repite en casi todas las áreas relacionadas
con la conducción gubernamental. Una contundente
mayoría de 57% (frente a 38% en la medición de
diciembre) prevé un impacto de la política fiscal
desfavorable para su empresa. El resultado es aún más
ominoso cuando los empresarios pronostican los efectos de las medidas
económicas en general: 46% baja el pulgar (vale la pena
recordar que a fines del año pasado sólo 11% dio
respuestas negativas). Y el índice de expectativas favorables
sencillamente se derrumba: de algo más de la mitad (52%) en
diciembre a un magro 11% en esta encuesta.

D. V.

Ficha técnica

Esta encuesta de expectativas para el segundo semestre de 1998 fue
elaborada sobre la base de 148 respuestas de altos directivos de
empresas pertenecientes a 44 sectores de actividad. De las firmas
consultadas, 25% son filiales de compañías extranjeras.

Los resultados de las encuestas anteriores fueron publicados en
las ediciones de MERCADO de agosto y diciembre de 1991; agosto de
1992; enero, julio y diciembre de 1993; julio de 1994; enero y julio
de 1995; febrero y julio de 1996; enero, julio y diciembre de 1997.

Cuadros