Exfutbolistas de élite muestran más depresión y cambios cerebrales en la mediana edad

Los exfutbolistas profesionales de élite en la mediana edad reportaron niveles más altos de depresión y ansiedad que un grupo de comparación sin antecedentes de impactos repetitivos en la cabeza, y además presentaron diferencias en la estructura cerebral observadas por resonancia magnética. Los resultados se presentaron en el Congreso Internacional de la Alzheimer’s Association (AAIC) 2026, realizado en Londres y también en formato virtual.

La investigación se enfocó en síntomas neurológicos y psiquiátricos reportados por los propios participantes, junto con hallazgos de neuroimágenes. El trabajo se describió como el primer y más grande estudio de su tipo en futbolistas profesionales retirados, al contrastar a jugadores con personas de la misma edad sin exposición comparable a deportes de contacto.

El estudio incluyó a 142 exfutbolistas profesionales de entre 30 y 60 años: 126 hombres que tuvieron un contrato profesional de tiempo completo durante un mínimo de tres años y 16 mujeres que compitieron en las dos categorías principales del fútbol profesional femenino en el Reino Unido. El grupo de comparación estuvo integrado por 56 personas sanas (43 hombres) de la misma edad que no practicaron deportes de contacto, no sirvieron en las fuerzas armadas y no tenían antecedentes de impactos repetitivos en la cabeza, conmociones cerebrales u otros problemas neurológicos.

En los análisis preliminares, los exjugadores reportaron síntomas significativamente mayores de depresión y ansiedad, además de una peor capacidad autopercibida para planificar, concentrarse, resolver problemas y gestionar tareas diarias. Casi un tercio de los exfutbolistas (31%) obtuvo puntuaciones en el rango compatible con síntomas de depresión clínicamente significativos, frente al 9% del grupo de control. En ansiedad, el 42% se ubicó en el rango de síntomas clínicamente significativos, en comparación con el 25% de los controles.

Las resonancias magnéticas también mostraron diferencias estructurales. En neuroimágenes de 124 exjugadores se observó menor volumen de sustancia gris en varias regiones, incluidas áreas frontales, cinguladas y talámicas, asociadas con memoria, atención, toma de decisiones y regulación emocional. A nivel de grupo, se registró evidencia de reducción del volumen cerebral en los futbolistas en comparación con los controles.

“Estos hallazgos sugieren que puede haber efectos medibles en la salud cerebral de exfutbolistas de élite incluso a edad mediana”, afirmó Caleigh Grace Lynch, técnica de investigación en el Imperial College de Londres.

Los investigadores también informaron que la revisión clínica de las imágenes por un neurorradiólogo detectó que una pequeña proporción de las resonancias (alrededor de 2%) presentaba atrofia clínicamente significativa que sugería neurodegeneración, un resultado que requiere más investigación. “Al realizar un seguimiento de los participantes a largo plazo, esperamos comprender mejor cómo los impactos repetitivos en la cabeza pueden influir en la salud cerebral”, declaró Thomas D. Parker, profesor clínico y neurólogo consultor en el Imperial College de Londres.

En el mismo congreso se presentaron estudios adicionales que vinculan una mayor exposición a remates de cabeza y carreras futbolísticas más largas con biomarcadores de lesión neural, acumulación de proteína tau y riesgo de encefalopatía traumática crónica (CTE).