Un nuevo tipo de reactor podría bajar 40% el costo de la energía nuclear, con lo cual la energía nuclear podría competir con las plantas alimentadas a combustibles fósiles. Diseñado por General Atomics, una compañía con sede en San Diego, el reactor podría ser también más seguro que los reactores actuales y reducir 80% el material de desecho.

General Atomics viene trabajando en el reactor desde hace cinco años. Ahora busca conseguir varios millones de dólares en financiamiento del Departamento de Energía de Estados Unidos, que la compañía dice serían cruciales para comercializar la tecnología. Por lo menos otro nuevo diseño se propone reducir todavía más el costo de la energía nuclear, pero lo tiene una startup con pocos fondos.

En Estados Unidos, donde el gas natural es barato, el principal obstáculo para que se construyan plantas nucleares es su costo. Si bien algunos otros nuevos diseños de reactores bajan los costos, no siempre logran bajar también los costos de electricidad. Cálculos de la Energy Information Administration sugieren que si el diseño de General Atomics baja 40% los costos de electricidad como dice la compañía, las nuevas plantas a energía nuclear serían económicamente competitivas con las plantas a gas natural.

John Parmentola, vicepresidente de General Atomics, dice que el nuevo reactor será más seguro que muchos convencionales. En el caso de un corte de luz, está diseñado para cerrarse y enfriarse sin necesidad de bombearle un líquido refrigerante. Esto se logra en parte usando cerámica que puede resistir altas temperaturas sin derretirse.

Para reducir costos General Atomics hace el reactor más chico que los convencionales. Otros fabricantes están haciendo lo mismo pero este diseño va más allá al aumentar en forma notable la eficiencia de la planta. Usando helio como refrigerante en lugar de agua, la planta puede operar a más altas temperaturas, y el reactor también incorpora una nueva turbina para generar electricidad. Gracias a esos cambios, la tecnología puede generar más energía con una determinada cantidad de calor producido en el núcleo del reactor.  Mientras los reactores convencionales convierten 32% de la energía a electricidad  este va a convertir 53% .

Algunos expertos dudan que le reducción de costos llegue a