Próximas compras en Internet

Puede que el precio de las acciones de Yahoo esté bajando, pero el valor de muchas otras empresas web – privadas como Facebook y divisiones de empresas cotizantes como AOL de Time Warner – está creciendo. Ahora que Microsoft y Yahoo se han distanciado de manera tan ostensible, alguna de las dos tendrá que demostrar que puede prosperar por sí sola. Y la mejor forma de crear entusiasmo rápido es mediante adquisiciones, opina Saul Hansell en una columna reciente.

Extraer valor de largo plazo a las empresas tecnológicas no es fácil, pero es posible. Hotmail ayudó a levantar el MSN de Microsoft. Y la combinación de Overture e Inktomi creó una unidad de búsquedas dentro de Yahoo allí donde no había ninguna. Con todo, Hotmail no consiguió que Microsoft superara a Yahoo en los portales. Y Web Yahoo no estaría en este brete si pudiera realmente convertirse en jugador en las búsquedas.

Hansell opina que Estados Unidos se encuentra al final de un boom de varios años en emprendimientos de Internet, con la economía y el mercado publicitario en situación cada vez más riesgosa. De modo que muchas compañías estarían más que dispuestas a vender ahora, especialmente si Microsoft parece dispuesto a pagar las enormes cifras que ya ha pagado en otras operaciones. Hay, en verdad, tres mercados disponibles: publicidad en búsquedas, avisos mostrables y público de internet:

Avisos en búsquedas: Aquí sólo había una transacción posible: una combinación de Yahoo y Microsoft. No hay otros competidores viables para Google, que ya controla casi dos tercios del mercado y ganaría todavía más influencia con su propuesta asociación con Yahoo. Falta saber si Microsoft o Yahoo alguna vez serán otra cosa que jugadores de bits en avisos de búsquedas, pero si lo logran, no será debido a adquisiciones.

Avisos mostrables: Ya ha habido mucha consolidación en este espacio. La mayoría de las buenas compañías independientes han sido compradas por Yahoo, Microsoft o AOL. Hay algunas pocas empresas independientes, como ValueClick, que bien podría resultar cara para lo que es. Y hay todavía algunas empresas privadas como Revenue Science, una firma de targeting conductista y un puñado de redes publicitarias medianas de calidad cuestionable.

AOL, entonces, es un premio grande. Su unidad Advertising.com lidera su parte del mercado. Se sabe que Yahoo está en conversaciones para comprar AOL, y que ofrece por ella 20% de sus acciones a Time Warner. Microsoft cometería un error si no considerara también la compra de AOL, aunque ese acuerdo probablemente necesitaría ser en efectivo y no en acciones, con lo cual privaría a Time Warner de una gran exposición al negocio de Internet.
Quien comprara AOL debería decidir si valdría la pena tomar también el negocio publicitario y otros activos selectos, como el sistema de mensajería instantánea. AOL está haciendo crecer algunos de sus sitios web, pero hay muchas esquinas agotadas en su negocio.

El problema mayor es, a juicio del columnista, es determinar cuánta oportunidad tiene una compañía de ampliar una red de avisos si no tiene una red de avisos en búsquedas.

Público de Internet: Esto significa cualquier sitio web que atraiga usuarios y, por ende, pueda mostrar avisos. Ésta es una categoría amplísima, que abarca desde la búsqueda y el e-mail hasta redes sociales y chismería de famosos. Pero todas las grandes compañías web son muy ambiciosas podrían comprar empresas con sitios en cualquiera de esas áreas.

Para cualquiera que esté pensando en grande, Facebook es actualmente el radical libre de la Internet. Va camino a la oferta pública y a diferencia de AOL, más vieja que muchos de los usuarios de Facebook, está creciendo y con una marca fresca. Pero estas cosas no son baratas. Microsoft ya compró una pequeña participación en Facebook en un acuerdo que valuó la compañía en US$ 15.000 millones.

Podrían imaginarse algunas otras grandes compras: algún tipo de acuerdo o emprendimiento conjunto mediante el cual News Corporation fusione MySpace con Yahoo o MSN, por ejemplo. IAC/InterActive tiene Ask.com y algunas otras cosas que podrían interesar. Y luego hay una multitud de empresas chiquitas que se formaron y vivieron seguras que terminarán siendo rematadas entre los gigantes de Internet.

Es un mal momento para Yahoo y Microsoft. Podría haber algunas buenas operaciones para hacer entre toda esta incertidumbre en el mercado. Pero por cada Hotmail y Flickr-compras que anduvieron bien para Microsoft y Yahoo, respectivamente-hay fracasos como Yupi y Broadcast.com.