A medida que avanza la tecnología, no sólo estamos usando recursos limitados para dar energía a nuestra vida cotidiana sino que estamos agregando nuevos y poderosos dispositivos a la rutina de vivir. Esos dispositivos – si bien eficientes — consumen mucha energía de manera que en algún momento vamos a necesitar una fuente nueva y confiable. Ahora, un equipo de investigadores ha descubierto una forma de extraer gran cantidad de hidrógeno de cualquier planta, creando de esa forma una nueva fuente de energía segura para el ambiente.
El equipo investigador no tropezó con el método por accidente, sino que primero planteó la teoría como posible. Los expertos usan xilosa, que es un azúcar que se encuentra en las plantas, a veces formando parte de una sustancia que compone más de 30% de ciertas plantas. En realidad, la xilosa es el azúcar más abundante en las plantas, y el equipo logró generar una considerable cantidad de hidrógeno a partir de ella. Considerando que las plantas son un recurso renovable, el método Virginia Tech (del cual se sabe bastante poco) está preparando el camino hacia un biocombustible abundante y renovable. Además, el método es relativamente seguro para el ambiente, porque apenas produce gases de invernadero y no requiere la utilización de metales caros.
Antes de este descubrimiento, producir hidrógeno a partir de una forma de biomasa no era imposible, pero el proceso era o caro, o generaba poco hidrógeno o ambas cosas juntas. Ahora, los investigadores lograron extraer enzimas de microorganismos, luego combinar el resultado con xilosa y polifosfato. Una vez que todos los ingredientes son combinados, el equipo puede extraer oxígeno. Todo el proceso funciona a bajas temperaturas, lo cual a su vez conduce a aumentar eficiencia. El proceso es tan eficiente que el equipo puede lograr un 100% de ganancia neta de energía, lo que significa que no se pierde ninguna energía para producir hidrógeno.
Los investigadores del Virginia Tech proyectan llevar tecnología al mercado en cuanto el método esté lo suficientemente refinado, tal vez en sólo tres años más.
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