El aire, además de ser un elemento fundamental para la vida, también lo es para las empresas que se encargan de industrializarlo, para obtener nitrógeno (78%), oxígeno (21%) y argón (1%). A nivel mundial es un mercado de algo más de US$ 25.000 millones, liderado por la francesa Air Liquide, que participa de esa cifra con 21%, escoltada por British Oxigen Corporation, con 18,5%, y bastante más lejos por la norteamericana Praxair, que absorbe 12% de esa torta. La sueca AGA cubre cerca de 7%.
También en el mercado local Air Liquide, a través de su subsidiaria La Oxígena, mantiene el liderazgo con una participación de 60%, pero AGA exhibe una mayor relevancia que en el plano internacional.
Cubre una tercera parte del mercado, mientras que la participación de Praxair se reduce a 7%.
La plaza interna de este tipo de gases oscila entre 500 y 550 toneladas diarias, una cifra que viene creciendo a un ritmo de 10% anual, aunque no todos los sectores consumidores tienen un comportamiento similar. Sobre este aspecto, el vicepresidente y director general de La Oxígena, Edgardo J. Martínez, sostuvo que en 1993 la industria siderúrgica se destacó por el sensible repunte
de la demanda, mientras que la petroquímica continuó exhibiendo un consumo muy restringido como consecuencia de la seria crisis que caracterizó al complejo petroquímico Bahía Blanca.
En lo que va de 1994, agrega Martínez, las empresas siderúrgicas estabilizaron su demanda, mientras que las petroquímicas continúan mostrando un comportamiento restringido, aunque con ligeros aumentos, que reflejarían el mejoramiento que presenta la actividad de algunas empresas del complejo Bahía Blanca. Para Martínez, este año la nota la dieron las empresas petroleras, que en la zona de Neuquén y Comodoro Rivadavia registran un crecimiento espectacular debido a la importante reactivación que en las áreas de influencia muestra la recuperación secundaria de pozos.
Ocho Décadas.
En lo que respecta a La Oxígena, que en diciembre cumple 80 años de su radicación en el país, sus principales plantas están ubicadas en la provincia de Buenos Aires (Avellaneda, Ramallo y San Justo).
Además, participa en un joint venture con Praxair, para explotar la planta de la empresa Gesa, en Ensenada, donde La Oxígena controla 30% del capital.
Actualmente el patrimonio contable de La Oxígena es de $ 60 millones, mientras que la facturación total anual se eleva a $ 90 millones.
El año próximo estas cifras serán ampliamente superadas como consecuencia de las inversiones que la empresa se encuentra realizando en San Nicolás, en las instalaciones que anteriormente pertenecían a Somisa y hoy forman parte del patrimonio de Siderar, una empresa subsidiaria del grupo Techint.
A partir de un contrato firmado en diciembre último, La Oxígena se hará cargo por un lapso de 15 años del suministro de todos los gases requeridos por las instalaciones industriales de Siderar.
Con esa finalidad, la empresa se encuentra reacondicionando las instalaciones que poseía en la planta de Somisa desde 1974. Además levantará una nueva con una inversión total de US$ 25 millones. Según Martínez, las nuevas instalaciones dispondrán de tecnología de última generación.
Actualmente, agrega, sólo existe en el mundo una planta de esas características. Está en España y fue habilitada en noviembre.
Cuando las nuevas instalaciones se encuentren en funcionamiento, en junio de 1995, La Oxígena prácticamente duplicará su capacidad actual de producción (de 450 a 850 toneladas diarias) y podrá abastecer totalmente las necesidades actuales y futuras de argón en el país, cuyo consumo en 1993 alcanzó a 4.500 toneladas y fue abastecido en 40% por la importación, debido a la insuficiencia de la producción local.
Esta planta, como todas las vinculadas con esta actividad, agrega Martínez, tiene la virtud de no ser contaminante.