El Caribe a medida

La idea de Gordon “Butch” Stewart un hombre de negocios jamaiquino, cuarentón e hiperactivo era esencialmente simple: crear una red hotelera en el litoral turístico de su país, donde están las mejores playas de la isla y probablemente del Caribe. Pero esa cadena, en el concepto de Stewart, debería reunir ciertos requisitos: serían hoteles solamente para parejas no aptas para huéspedes “sueltos” ; con acceso sólo para adultos sin niños, las propinas quedarían absolutamente abolidas y todos definitivamente todos los servicios, consumos y diversiones estarían incluidos en la tarifa (en promedio, una pareja paga unos US$ 2.000 por una semana de estadía). Faltaría agregar otra
peculiaridad: cuando uno es huésped de cualquiera de los hoteles de la red “Sandals” (tal su nombre, inspirado, según Stewart, en las sandalias, “que siempre van de a pares”, automáticamente tiene derecho a recorrer y pasar el tiempo que desee en los restantes.
Con este esquema sencillo, “Butch” Stewart revolucionó el turismo en Jamaica y obtuvo reconocimientos tales como ser designado “Hotelero del Año del Caribe”. Stewart ingresó al mundo de los negocios fundando una compañía de servicios de refrigeración, la Appliance Traders Ltd., que se ha convertido en la mayor corporación privada de Jamaica y en una de las empresas con más
empleados de la isla. Hace diez años se volcó de lleno a la actividad hotelera y actualmente integra la Junta Turística de Jamaica. Fue en esta etapa de su carrera cuando concibió la idea de los Sandals Resorts. La cadena está formada por cinco hoteles, distribuidos en la parte noroeste de la isla, la región turística por excelencia, cuyo centro es la ciudad de Montego Bay.
Allí mismo funcionan dos hoteles Sandals: el Royal Caribbean y el Montego Bay; unos 110 kilómetros hacia el Este se encuentran el Sandals Dunn´s River y el Ocho Ríos; 80 kilómetros hacia el oeste de Montego Bay está el Sandals Negril, en una de las playas más extensas y espectaculares de la isla.
Toda la red fue construida en tiempo récord: el más antiguo, el Sandals Montego Bay, se inauguró en noviembre de 1981; le siguió el Royal Caribbean, en abril de 1985; luego el Negril, en diciembre de 1988; en seguida el Ocho Ríos, en febrero de 1989, y por último el Dunn´s River, en febrero de 1991.
Como pasos futuros, “Butch” Stewart tiene en proyecto cuatro hoteles más: el Sandals Antigua (isla de Antigua), que abrirá sus puertas a mediados de este año; el Whitehouse, en Jamaica, a inaugurarse en 1992; el St. Kitts (isla de St. Kitts) también en 1992 y un Sandals en Bahamas para 1993.
Los cinco hoteles Sandals reúnen, en conjunto, más de 1.100 habitaciones (en promedio, 225 por hotel). Todos cuentan con una infraestructura básica común: un mínimo de cuatro bares en cada hotel, camas king size y aire acondicionado en todas las habitaciones, varios re staurantes que sirven comidas del caribe, japonesa, internacional, italiana y de bajas calorías. Un mínimo de dos piscinas y dos jacuzzis en cada hotel. Todas las comidas, bebidas alcohólicas, entretenimientos, deportes acuáticos y sus respectivos equipos e instrucciones están incluidos sin cargo y sin límite de utilización. En todos los hoteles hay gimnasios, salas de lectura, saunas, bares incorporados a las piscinas, discotecas, piano bar, playas privadas, canoas, kayaks, tenis, golf, fiestas todas las noches y multitud de otras ofertas.
El turismo es la segunda fuente de ingresos para esta isla de 11.000 kilómetros cuadrados de superficie (algo así como la mitad de nuestra provincia de Misiones), con una población de 2.4 millones de habitantes y un ingreso per cápita de poco más de mil dólares. Jamaica es también la isla donde nació la música reggae, cuyo creador y máximo exponente fue Bob Marley. Verdadero ídolo popular, Marley fue también un shaman o predicador de la secta rastafari, cuyos seguidores son fácilmente identificables porque no se cortan jamás el pelo. Su origen se remonta a los años ´20, cuando el pastor Marcus Garvey profetizaba el retorno masivo de los negros jamaiquinos a su patria de origen, en Africa, de la mano de un gran lider. Cuando Haile Selassie llegó al poder en 1930 y se convirtió en emperador de Etiopia, muchos creyeron ver en él a ese lider, tal el origen de los rastafaris, que hoy forman parte del paisaje de Jamaica.