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{“Si nos vemos ante una recesión, no debemos despedir empleados: la empresa debe hacer el sacrificio de perder ganancias. Es un riesgo y una responsabilidad de la gerencia. Los empleados no tienen la culpa: ¿por qué deberían padecerlo ellos?”} Akio Morita

Biología computacional
En pos del genoma del chocolate

En un momento de crisis alimenticia mundial, parecería no tener prioridad el tema de los desafíos a futuro que plantea el cultivo del cacao, ingrediente fundamental en la fabricación del chocolate.
Sin embargo, para Mars, los fabricantes de marcas como M&M y Snickers, el tema merece ser tomado con seriedad. Según el grupo, enfermedades tropicales, pestes y cambio climático son algunos de los problemas que significan peligro, no solo para todos los golosos del mundo sino para la supervivencia de más de seis millones y medio de productores de cacao, en su mayoría familias que trabajan pequeñas granjas, 70% de las cuales viven en África.
Mars contactó investigadores en el departamento de agricultura de Estados Unidos y luego solicitó gran cantidad de energía computacional en los laboratorios de IBM. El resultado es un proyecto quinquenal para descifrar la secuencia y analizar la totalidad del genoma del cacao.
El objetivo es utilizar las más avanzadas herramientas de la biología computacional para descubrir los ladrillos que forman la estructura genética de características tales como resistencia a enfermedades, a pestes, tolerancia a sequías y, por qué no, control del sabor.

Se dobla pero no se rompe
Hormigón flexible que repara sus propias grietas

En la Universidad de Michigan, Estados Unidos, un grupo de ingenieros creó un hormigón que se autorrepara cuando le aparecen grietas. No hace falta intervención humana, solo necesita el agua de la lluvia o el dióxido de carbono (CO2) presente en la atmósfera.
Con una serie de días de lluvia, entonces, bastaría para reparar un puente construido con el nuevo material, dicen sus creadores. El novedoso hormigón es flexible. Esto quiere decir que está diseñado para doblarse y romperse en líneas irregulares, como ocurre cuando se rompe un pelo, y no como suele romperse el hormigón tradicional, causando grandes espacios. 
Incluso si se sobrecarga, las grietas son pequeñas”, dijo en un comunicado Víctor Li, profesor de Ingeniería Civil y de Ciencias de los Materiales en Ingeniería.
El nuevo material es más flexible que el hormigón tradicional y, por tanto, se comporta más como metal o vidrio.
Es más flexible que el hormigón tradicional (que se considera casi una cerámica, rígida y quebradiza). Se dobla sin romperse. Está protegido con fibras que lo mantienen unido. Ni siquiera un gran terremoto lo daña.

Otro efecto de la crisis
La recesión obliga a redefinir lo superfluo

Una encuesta publicada por Pew Research Center descubre que la recesión ha cambiado las opiniones sobre la necesidad de ciertos artículos.
En una encuesta similar sobre objetos suntuarios y necesarios realizada en 2006, 68% de los encuestados contestó que el microondas era una necesidad. Ahora solo dice eso 47%. Y hoy 54% dice que el televisor es una necesidad, frente a 64% en 2006.
“Las condiciones sociales cambiaron”, explica James Burroughs, profesor en la Universidad de Virginia. “En muchos sentidos, los lujos son cosas que se aprenden como respuesta al ambiente”.
La encuesta descubrió que electrodomésticos tales como lava-vajillas o secador de ropa no son considerados ahora artículos de primera necesidad. Solo 21% (en 2008, 35%) dice que un lava-vajillas es una necesidad, y 66% dice lo mismo del secarropas (en 2006, 83%). La encuesta de 2008 mostraba el auto en el primer puesto de las necesidades, seguido del secador de ropa.
Los celulares y el acceso a Internet de alta velocidad son tan o más necesarios que hace tres años. Uno de los factores que podría explicar esto es que se desdibujan cada vez más las fronteras entre trabajo y hogar. Mucha gente trabaja desde su casa si las condiciones se lo permiten.

Tensiones permanentes
¿Y usted cree que tener hijos le hará feliz?

Piénselo de nuevo, sugiere Nattavudh Powdthavee, catedrático de la Universidad de York, Inglaterra. “Tal vez esté viviendo una quimera”. Explica su teoría en un ensayo publicado este mes en The Psychologist.
Tal vez una de las cosas más sorprendentes descubiertas por numerosos estudios recientes sobre el tema es que si bien los hijos nos dan muchas cosas, el aumento del promedio en experiencias positivas diarias no es una de ellas. Powdthavee intenta en su ensayo explicar por qué.
El trabajo comienza apoyándose en estudios anteriores que desmontarían el mito de que los hijos llegan para colmar de dicha la vida de los padres. Los diversos estudios realizados por sociólogos, dice, no han encontrado ninguna relación entre hijos y felicidad. Es más, hay investigaciones (realizadas en Europa y Estados Unidos) donde quienes son padres presentan niveles más bajos de satisfacción que quienes no lo son. Hay también estudios que muestran que las tensiones y ansiedades asociadas con paternidad/maternidad no solo aparecen cuando los hijos son dependientes sino que se mantienen aun después de que hayan abandonado el hogar.
La demoledora conclusión, según Powdthavee, sería ésta: los hijos no traen felicidad a la vida de los padres. Desde esta perspectiva creer que los hijos nos harán felices es una ilusión.

Fin de un boom de siete años
Caen los precios del arte

Los precios de las obras de arte se desplomaron 35% en el primer trimestre del año. El motivo es que los coleccionistas, también ellos con problemas de efectivo, buscaron desprenderse de obras de maestros de la posguerra cuyos precios se habían inflado junto con los mercados de capitales.
Con la caída del primer trimestre que muestra el índice Mei Moses, las obras de arte caen por primera vez desde que se desató la crisis financiera en octubre del año pasado.
La caída general del índice correspondiente al año pasado fue de 4,8%.
La caída se aceleró cuando la gente que perdió dinero en la crisis financiera –inclusive víctimas del fraude Madoff– puso obras en venta, muchas veces a pérdida.
Esas ventas afectaron especialmente obras de artistas contemporáneos y de la posguerra, dicen analistas del mercado. La élite de Wall Street favoreció esos trabajos durante un boom de precios que duró siete años. Las obras de Andy Warhol, el más popular artista de la posguerra, cayeron mucho de precio. Un retrato de Mick Jagger, que el vendedor había adquirido en 2006 pagando US$ 1.500.000, se vendió en un US$ 1.100.000.

Estrictas normas migratorias
Islas Galápagos, cada vez más difícil para vivir

El archipiélago que forma la región insular de Ecuador a 1.000 kilómetros de la costa constituye una provincia de ese país que ha sido declarada patrimonio de la humanidad por la Unesco. Los esfuerzos de conservación ecológica que realiza el Gobierno crean preocupación sobre la presencia humana.
En un esfuerzo por conservar las islas, el Gobierno ha hecho más estrictas las leyes migratorias. Ha puesto requisitos para la residencia de los propios nacionales que son casi tan duras como las que rigen en Estados Unidos para extranjeros que quieren obtener la residencia. Ni siquiera a los hijos de padres nacidos en las islas se les otorga automáticamente la residencia permanente. 
Desde que se implantó la nueva ley, casi 1.000 personas han regresado a Ecuador, muchas involuntariamente. Y en el año del aniversario número 200 del nacimiento de Charles Darwin, cuyo viaje a las Galápagos cimentó su teoría de la evolución, los controles han generado protestas entre la población local, que dice que se los trata como a inmigrantes ilegales en su propio país.

Identifica distintos lenguajes
Una computadora que lee los labios

También distingue idiomas diferentes. Es un gran paso adelante en tecnología de lectura automática de labios y será útil para sordos, sistemas militares y de seguridad. El desarrollo fue logrado en la Universidad de East Anglia (UEA) de Gran Bretaña. El proyecto se inició hace varios años pero ahora, por primera vez, la máquina es capaz de diferenciar en qué idioma está hablando la persona que tiene delante.
Según el jefe del equipo, Stephen Cos, la identificación automática de lenguaje hablado es una tecnología ya madura que alcanza altos niveles de exactitud en tan solo unos segundos de discurso interpretativo.
Los científicos de la UEA desarrollaron una tecnología para el reconocimiento de los idiomas hablados –a partir solo de información visual– basándose en un modelo estadístico de los movimientos de los labios realizados por un total de 23 hablantes bilingües y trilingües que participaron en la investigación.
Gracias a dicho modelo estadístico, el sistema computacional pudo identificar qué idioma hablaba cada individuo en un momento dado con un nivel elevado de exactitud.

Interacción anónima
El otro Facebook, para extraños

Es un nuevo portal llamado Omegle que conecta a sus usuarios con extraños anónimos para un chateo privado y en tiempo real.
El sitio, operativo desde el mes pasado, fue creado por Leif K-Brooks, un aficionado programador Web de 18 años, estudiante secundario de Vermont y preocupado porque, a su entender, las interacciones de la gente en la Web están estancadas.
El objetivo es crear un nuevo tipo de asociación: una interacción anónima con un extraño que complemente los sitios sociales existentes y ayude a la gente a ampliar sus horizontes, dijo K-Brooks.
A menos de un mes de su debut, ya recibe 150.000 visitas diarias, según su creador, y crece cada día más por el boca a boca.
Si amplía los horizontes es algo que habrá que ver. Su creador dice que no vigila las conversaciones y que mientras la gente lo pase bien, él está feliz.
Sus aspiraciones con el sitio son modestas. Ganar algún dinero vendiendo publicidad.