El brillante (pero incierto) futuro del celular

Por Daniel Montero

La Cumbre mundial sobre telefonía celular tuvo lugar el mes pasado en Barcelona, con el congreso 3GSM. El optimismo generalizado se alentó desde los proveedores de equipos a los prestadores de servicios. En los países emergentes –con especial inclusión de China y la India- habrá millones de nuevos suscriptores, estimulados por la veloz diseminación de la banda ancha. En mercados más maduros, seguirá la expansión merced al cambio al 3G o UMTS.
En cuanto a originalidad funcional y de diseño en el lanzamiento de nuevos aparatos celulares, no hay lugar para la duda. La renovación es permanente y a gran escala.
Mercado estuvo presente en el principal acontecimiento mundial relacionado con una actividad que no para de crecer ni un minuto, la telefonía móvil. El 3GSM World Congress se realizó recientemente en la imponente Fira de Barcelona, luego de haberse llevado a cabo durante varios años consecutivos en Cannes, Francia. Cambio obligado para poder albergar el creciente interés de las empresas en mostrar lo nuevo de la industria.
La GSM Association –encargada de la organización– pensó encontrar en esta impresionante capital catalana la solución. Claro que, la necesidad de dar cabida a las más de 50.000 personas asistentes, prácticamente generó desde el primer día un colapso de tráfico y colas interminables para acreditarse en la zona aledaña a la Plaza Espanya en donde se encuentra la Fira, a los pies del Montjuic. Los más retrasados sólo consiguieron alojamiento varios kilómetros afuera de Barcelona. Bastante diferente esta situación respecto al primer congreso de la asociación realizado en Roma en 1990. Pero una imponente convergencia de sectores afines se hizo presente y para celebrar este hito, la inauguración de la feria aconteció en el Palacio Nacional con la presencia del rey Juan Carlos.
¿Por qué sucede esto? Es que el efecto penetración de esta diminuta tecnología en la población es tan potente, que se estima que en poquísimos años, mas de 3 mil millones de celulares estarán activados a lo largo y lo ancho del globo terráqueo, sin distinguir credos, clases sociales ni edades.
Nunca antes una tecnología ha tenido tanta masa crítica y en tan poco tiempo como el teléfono celular.
Ya existen varios países desarrollados en los que el número de celulares supera al de habitantes. Tal es el caso de la propia España, que es el país europeo con mayor cobertura de telefonía móvil. Y Latinoamérica –aunque con otros porcentajes todavía– no se queda atrás en este auge: la Argentina misma ha logrado duplicar la cantidad de líneas activas entre 2004 y 2005, que supera actualmente las 22 millones de cuentas.

Expansión en mercados emergentes
Por otro lado, la telefonía móvil se expande cual virus endémico por los dos países más poblados del mundo, China e India, aunque con diferencias. China opta por tercera generación, y la directora de Investigación de BDA, Dongming Zhang, comentó que cada mes, 5 millones de habitantes contratan una línea móvil, y con mayor presencia en las zonas rurales, con tres o cuatro carriers de importancia, liderados por China Mobile. En cuanto a India, aunque es escasa la penetración actual, con relación a su población, la competencia es feroz, afirma Duncan Clark, de BDA, ya que con más de 11 operadoras, comienza a tener una evolución similar al crecimiento chino y con una particularidad: India está enfocada a manufacturar terminales a bajo costo en su propio país.
Es que ante la saturación de los mercados mas desarrollados, es en los países emergentes donde se concentran ahora las terminales productoras. En países como Pakistán, Indonesia, Brasil, Rusia o Singapur, en muchos casos se están desarrollando segundas líneas a menor costo para favorecer la demanda en poblaciones con una renta per cápita baja, que requiere precios mínimos en las terminales y tarificación baja.
¿Será por esta cuestión central –haber logrado tan imponente masa crítica– que las millonarias inversiones en esta actividad estén convergiendo como nunca antes en esta industria sin cables posibilitando un fenómeno inigualable?
Desde las principales empresas internacionales de aparatos celulares –Nokia, Samsung, Motorola, DoCoMo– como desde los líderes de plataformas tecnológicas y los principales carriers y operadores de telefonía, como Vodafone, Telefónica Móviles, Orange, etc., así como desde los desarrolladores de contenidos, parece confirmarse la tesis.
Las principales firmas se dieron cita para presentar sus nuevos modelos, en los que la televisión en el móvil, los diseños de los aparatos ultra chatos y la conexión a Internet de alta velocidad han sido los verdaderos protagonistas. Es cada vez más complejo innovar en un sector en donde todos los modelos parecen que han sido probados.
Pero el diseño ya no está reñido con la funcionalidad. Hay grandes marcas como LG que están acudiendo a los grandes diseñadores de modas para mostrar su nueva colección de teléfonos móviles, sumándoles televisión y conexión superveloz a Internet (el modisto italiano Roberto Cavalli ha diseñado una línea, sólo a la venta en Italia y Hong Kong). La firma francesa Alcatel presenta una línea muy femenina en su diseño, creada en colaboración con la revista Elle, que al abrirlo, viene con espejo incluido.
Nokia también presentó nuevos modelos, en negro y en rojo, con Bluetooth, GPRS, cámara digital, mensajes de audio, MMS y radio FM estéreo.

Migraciones
Pero tamaño crecimiento, también genera grandes problemas de interoperabilidad entre las plataformas. Hay migraciones hacia nuevas tecnologías que en algunos mercados se están dando rápidamente, en otros aún no han comenzado y en algunos hay operadores que utilizan una tecnología y otros, otra distinta. Esto provoca deficiencias en las comunicaciones de voz, texto e imágenes entre los usuarios, por lo cual no es un tema menor: si los usuarios comienzan a encontrar mas dificultades a la hora de comunicarse entre ellos, el ruido puede ser mayor a la hora de evaluar el retorno de las inversiones.
Por eso la GSM Association se ha fijado con este congreso un lugar de encuentro para ir generando protocolos y acuerdos comunes para cimentar un futuro mejor complementado y ha logrado reunir a 15 de las más grandes operadoras de telefonía móviles mundiales para acordar los términos comunes entre ellas para que el roll out de nuevos servicios, tales como la mensajería instantánea personal vía celular, sea operable mundialmente de una misma manera y permita intercambiar mensajes entre las redes. No es una cuestión menor: los primeros desarrollos permitían cobrar un fee no sólo a quien emite sino a quien recibe un mensaje y los nuevos protocolos lo han bloqueado, dada la resistencia inicial de los usuarios.
Otra gran historia de este año, es la aparición de los principales aparatos con tecnología HSDPA, que permite una transmisión a máxima velocidad para los contenidos, con lo que se puede transmitir videos, jugar online, y acceder a Internet con un apreciable ancho de banda, sin grandes cambios en tecnología.
Por eso muchos inversores están poniendo claramente su ojo en este desarrollo. Es que la situación no pinta rosa en todos los frentes.
El gran crecimiento de la telefonía celular se debió a poderosos subsidios que favorecieron que todo el mundo sea usuario de un celular. Esto configuró una pirámide de clientes de celulares casi tan representativa como la pirámide poblacional mundial. Sin embargo, el futuro no es tan cierto: todas estas inversiones deben estar acompañadas por un factor clave en este negocio. Es el ARPU, o el ingreso promedio por usuario o abonado de cada una de los operadores telefónicos. Este índice globalmente está tendiendo a la baja provocando que los operadores comiencen a ver con tanto o mayor interés a los contenidos móviles o VAS (value adde services) que al servicio de voz, para encontrar los márgenes de rentabilidad que permitan respaldar tamañas inversiones.
Por eso, otra gran movida de este congreso ha sido el foco en las innovaciones de contenidos móviles. Para ello, se desarrolló en unos de los ocho pabellones de la Feria, un Mobile entertainment summit, en donde ejecutivos del negocio de la música, de los videos, de los juegos han logrado mostrar que la monetización más creciente puede surgir de estos servicios de valor agregado, siempre que se encuentren los caminos de masificación de uso entre los poseedores de celulares.

Incertidumbre
Nada está del todo claro. Las grandes inversiones en busca de la convergencia que ponen como puntal a la TV como principal función del celular en el largo plazo, trastabillan ante recientes encuestas realizadas por la consultora INFORMA, uno de los sponsors oficiales del congreso: los usuarios no logran asegurar, en su mayoría, que pueda interesarles ver televisión a través de sus aparatos.
Evidentemente habrá mucho por recorrer hasta establecer estándares de fácil manejo y comunicación. El segmento de la TV móvil sin embargo, no deja de generar considerable interés en varios sectores de la industria y de la televisión, incluyendo a los operadores, las terminales, los broadcasters y los proveedores de contenidos, buscando identificar cómo lograr que los usuarios mas avanzados adopten los servicios y los aparatos. También los juegos móviles aparecen en escena como un área de gran crecimiento en el futuro próximo. INFORMA muestra un incremento de 400% de los ingresos en el área de juegos móviles en Europa, que supera € 2,7 billones, siempre que logren un esfuerzo de equipo entre desarrolladores, operadores y productores de juegos.
La compatibilidad tecnológica manda, y nada más claro que los comentarios de Jain Sahelindra, Ceo de Adamind, importante proveedor de soluciones tecnológicas para contenidos móviles: “los contenidos son vistos como las joyas de la corona por los operadores, sin embargo, tiemblan al conocer las encuestas que muestran fuerte incompatibilidad en muchos modelos de aparatos para bajarse los contenidos”. M