Bajan las ventas de teléfonos móviles
Las ventas mundiales de teléfonos móviles cedieron 3,8% durante el primer trimestre. El factor decisivo fue una pronunciada baja en casi toda la Unión Europea (UE). Según un informe de Dataquest (Gartner Inc), en unidades, la colocación sumó 93,8 millones.
El mayor fabricante del rubro, la finlandesa Nokia, vendió 32,5 millones de celulares (-2,9% respecto de enero-marzo de 2001). Por el contrario, su rival estadounidense, Motorola, aumentó 9,9% a 14,5 millones de unidades. De lejos, quien más creció fue la surcoreana Samsung: 49%.
Dataquest señala que el mercado de la UE “está saturado”, por lo cual Asia oriental y sudoriental -excluyendo Japón- es hoy el área más grande en términos de entregas (+8% en enero-marzo), es decir, ventas e importaciones. En la UE, donde más de 70% del público tiene un móvil, los usuarios no están pasándose a modelos nuevos al ritmo esperado. Así, Nokia ha disminuido hasta 9% sus estimaciones de ventas para todo 2002 (en 2001, debió hacer lo mismo cinco veces).
A criterio de los analistas, las entregas globales tal vez repunten en el resto de 2002, aunque sin compensar totalmente el retroceso registrado entre enero de 2001 y marzo último. En lo tocante a empresas, el factor asiático beneficia a Samsung y Motorola. Importa, empero, notar que -en la UE- Siemens logró mejorar 24% las ventas del primer trimestre gracias a cambios en marketing y comercialización. Al revés, Sony Ericsson Mobile Communications (una alianza suecojaponesa) colocó apenas 6 millones de unidades en el trimestre (29% menos de lo vendido un año antes por separado).
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Microsoft piensa ingresar en CRM
Finalmente, Microsoft admitió que planea ingresar en un mercado poco fácil: la gestión de relaciones con clientes (CRM; customer relations management). En efecto: la empresa de Bill Gates producirá software capaz, entre otras habilidades, de rastrear datos sobre consumidores.
La irrupción de Gates en el mercado CRM pondrá en peligro directo a empresas que, apoyadas en generosos inversores privados, han insumido años y fondos armando franquicias. ¿Dónde? Justamente en el segmento al cual apunta Microsoft: los negocios de volumen mediano. También corren peligro los emprendimientos más recientes en la materia, en su caso porque aún no se han afirmado y están expuestos a cualquier sacudón.
En verdad, sea como software, sea como servicio para gestión de relaciones con clientes, la firma ofrecerá a usuarios pequeños y medianos -la mayoría no puede costearse todo un equipo de tecnología informática- un amplio rango de aplicaciones. Por de pronto, Microsoft dispone de programas desarrollados en Epicor Software, FrontRange Solutions, Oncontact Software, Salesforce.com y UpShot.
Según estima la consultora Jupiter Media Matrix, las compras de software CRM por parte de compañías medianas y pequeñas en Estados Unidos pasarán de US$ 970 millones en 2001 a US$ 3.400 millones en 2006. Paralelamente, Gates ha demostrado repetidamente una gran habilidad para extender sus propias franquicias a segmentos múltiples, fragmentados o no explotados.
La nueva actividad de Gates se pondrá en marcha recién después de septiembre. Para entonces, una buena cantidad de firmas CRM -especialmente las que subsisten gracias a capitales de riesgo- debieran estar imaginando estrategias. Pero estrategias en serio.
Telcos y afines: el cuadro de situación
AT&T, WorldCom, Sprint , Nokia, Deutsche Telekom, Vodafone, NTL, Vivendi, France Télécom, Kirch, Global Crossing, Qwest… La lista de grupos dedicados a telecomunicaciones, medios, entretenimientos y otras actividades dependientes de tecnologías informáticas en graves problemas eclipsa ya la de aquellas punto com que desinflaron sus propios paneles bursátiles.
Circulan ya dos estimaciones parecidas sobre el monto involucrado en la depreciación de activos y el endeudamiento consiguiente: US$ 1 millón de millones (Precursor Group, Washington) y ¤ 1,2 billón (Cisco Systems). Uno de los análisis internos que circulan en las tres principales agencias calificadoras de riesgos (Moody´s, Standard & Poor´s, Fitch IBCA) señala que “el actual cuadro de situación deriva de una desordenada euforia, en el período comprendido entre 1998 y 2000, de banqueros, inversores, consultores, empresarios y ahorristas”.
En otro plano, y según sostiene el influyente semanario británico The Economist, la crisis que viven tantas grandes empresas en unas pocas áreas “representa el fin del culto a líderes empresarios y gurúes estelares, al cual adhirieron sin matices tantos medios. Empezando por los canales de TV dedicados a negocios y finanzas, por ejemplo CNN Money, Bloomberg o sus imitadores europeos”.
Otro estudio, en este caso de US Bancorp Asset Management, revela que las tres mayores telefónicas norteamericanas de larga distancia (AT&T, WorldCom, Sprint) llegaron a fines del primer cuatrimestre con una deuda global de US$ 80.500 millones. Su génesis es la misma: compras de activos y licencias, tan cuantiosas como apresuradas, para subirse a la ola de un negocio al parecer tan lucrativo que ningún directivo ni gerente se animaba a cuestionar los montos comprometidos por sus CEO triunfalistas.
Al empezar mayo, entonces, los bonos a 9-10 años de AT&T y Sprint implicaban tasas de retorno superiores a 9% anual. En los de WorldCom, esa renta desbordaba 22% anual. Esto quería decir que: (a) las presentes cotizaciones eran bajas y (b) crecía la brecha respecto de las tasas normales (5,10%, tomando letras de Tesorería a 10 años). El trasfondo de la crisis remite a un cambio entre los usuarios, que prefieren llamar por celulares, y la agresiva competencia de telefónicas locales. Por ejemplo, Verizon Communications, hoy la firma con mayor valor en mercado dentro de la actividad.
Víctima propiciatoria ha sido WorldCom, agobiada por una deuda de casi US$ 30.000 millones, originada en más de 75 adquisiciones. Los bonos de la segunda firma de larga distancia en Estados Unidos han sido rebajados en abril a la categoría chatarra por S&P, Moody´s y Fitch. Su fundador y “dictador” Bernard Ebbers ha sido despedido y deberá explicar -entre otras cosas que investigan la Securities & Exchange Commission y la Justicia- cómo obtuvo de la empresa un préstamo personal de US$ 335 millones.
Entretanto, AT&T ha sido degradada a A3 por Moody´s y a BBB+ por S&P. Hace dos años, la compañía todavía era AAA. Pero esta nota, la más alta, se ha convertido en una rareza entre deudores soberanos. Dicho a la inversa, cada vez hay menos empresas y estados aptos para obtener fondos frescos a tasas razonables en los mercados voluntarios de deuda.
La inquietud interna en las principales calificadoras se relacionan con un futuro nada fácil. En las semanas que quedaban para concluir el semestre, las crisis WorldCom, Vivendi, NTL y demás “pueden perjudicar a sus propios competidores por un descenso en el flujo de inversiones y consiguiente deterioro del sector en escala global”, teme el estudio aludido al principio.
X-45: un robot que vuela y ataca por cuenta propia
La robótica no parece tener límites. Especialmente en el campo militar, donde un avión de doble propósito (detectar, cazar) protagonizó estos días vuelos sin gente en California.
Según informó la Fuerza Aérea, un prototipo X-45 circundó la base Edwards durante pruebas que tomaron apenas un cuarto de hora cada una. El aerorrobot es casi una “miniatura” respecto del futuro modelo real, cuya función consistirá en salir de a cuatro por formación, detectar plataformas lanzaproyectiles enemigas y destruirlas con “minibombas inteligentes”.
En operaciones, los cuartetos de autómatas serán supervisados a distancia. Pero su grado de refinamiento tecnológico les permitirá seleccionar y atacar blancos por cuenta propia y, recién después, informar a la base. Ello exige afinar todos los sistemas y prevenir que algún robot bombardee, por ejemplo, San Diego.
El proyecto X-45 prevé sucesivos prototipos y modelos. Lo llevan a cabo la Defense Advanced Reasearch Projects Agency (Darpa), la Fuerza Aérea y la división Phantom de Boeing. Sus ensayos se planean en la base Wright-Patterson, los laboratorios de la FA y el Centro de Sistemas Aeronáuticos.
“Creemos que la serie X-45 transformará radicalmente la manera de encarar guerras en el aire”, sostiene David Lanman, jefe de la unidad vehículos no tripulados en Darpa. Este prototipo sin cola llegó a desarrollar unos 360 kilómetros por hora a más de 2.000 metros de altura.
En realidad, la FA estadounidense ya ha empleado aviones no tripulados en combate. Por ejemplo, en Afganistán el Predator -a control remoto- atacaba con proyectiles áreas donde se sospechaba la presencia de la guerrilla talibán. Pero el X-45 representa otra etapa evolutiva, pensada para actuar como “arma desde el primer día”, capaz de atacar los blancos más peligrosos; vale decir, las bases antiaéreas enemigas.
Los responsables del proyecto estiman que fabricar una versión operativa debiera costar casi la mitad, por unidad, que el caza F-16. En cuanto a operaciones, demandarán 25% de sus gastos promedio.