Steve Jobs, presidente ejecutivo de Apple Computer, puso en marcha la tercera ola en materia de PC con la iMac. Pero este innovador emblemático tiene rivales, muy dinámicos, allende el océano Pacífico.
La primera ola importa recordar se cifraba en la procesadora de textos (que a su vez iba mutando), las herramientas de escritorio y su periferia. La segunda estuvo representaba por la conexión de la PC con el ambiente laboral, doméstico y, por fin, planetario, vía Internet. Hoy, la tercera onda convierte la máquina en un centro de comando doméstico que se vincula con el televisor, la videograbadora, las cámaras de todo tipo, el centro musical (compactos, videodiscos digitales, DVD) y el plato de TV directa y/o de alta definición (HDTV) en el techo.
Mientras, Sony tiene una perspectiva algo diferente en Tokio. Porque, entre otras cosas, fabrica diseños de PC más atractivos y también es líder en televisores. Sus directivos apuestan a que el televisor emerja como “portal” para el resto de los medios al alcance del consumidor en las economías avanzadas. La gente, entonces, empleará el aparato como “servidor” para descargar y operar la mayor parte de los contenidos en audio, imagen y datos.
Los japoneses han ido un poco más lejos y acaban de desarrollar un prototipo de “sistema de redes y almacenamiento en casa”. Este modelo puede archivar hasta 450 horas de DVD, 1.500 CD y 600.000 imágenes de alta resolución. En realidad, hace algunas semanas que el canal Sony anuncia un dispositivo que combina celular satelital, visor, minicámara y enorme capacidad de almacenamientos… a US$ 250.
Hacia 2003-4, estima la empresa, los usuarios residenciales estarán empleando el televisor no la PC para interactuar con ésta, los walkmen, el teléfono, la videocámara y la consola de juegos PlayStation.
Apple y Sony no están solas en la vanguardia de la electrónica de consumo masivo. Moxi Digital, una emprendedora con sede en Silicon Valley (California), y el gigante Microsoft se han unido a la partida. Moxi lanza un televisor que incorpora conexión a Internet de alta velocidad en banda ancha y funciona con servidor hogareño.
Esta compañía, iniciada por Steve Perlman (cofundador de WebTV Networks Inc), busca licenciar su sistema ya patentado entre operadores de cable y satélite. En cuanto a la firma de Bill Gates, su nueva consola XP ha sido hecha para actuar de comando digital (servidor) que permita a la PC no al televisor, hasta el momento extenderse por vía inalámbrica a diversos aparatos, dispositivos y pantallas inteligentes en casa.
De hoy a cinco años
Problemas hay, por supuesto. Uno de ellos es que apenas 3% de los hogares en Estados Unidos tienen PC conectadas a la Red, proporción que sube a casi el doble en Japón y disminuye casi a la mitad en algunos países europeos. Pero, justamente por eso, algunos consultores de la industria estiman que, en los próximos cinco años, casi 1.000 millones de consumidores tendrán acceso a Internet en el mundo desarrollado a través de dispositivos inalámbricos baratos, rápidos y versátiles.
Para esas fechas, 2007 en adelante, Sony estará en sólida posición, porque habrá desplegado en el mercado una vasta gama de dispositivos digitales. Por caso, la computadora personal Vaio, ya la más vendida de su línea. A su vez, Jobs ha ampliado su propia estrategia en esa franja, mediante el centro musical digital iPod, mientras planea lanzar el iWalk un diseño para exquisitos y la videocámara grabadora iCam.
Es muy factible que televisores y PC sigan coexistiendo, aunque mejorándose aplicaciones mutuamente. No obstante, las computadoras tendrán que cambiar bastante para defender su espacio en los hogares. Pero, como dicen los propios japoneses, hasta ahora las Apple son las únicas terminales norteamericanas aceptables para el usuario doméstico asiático (y están pensando en las plazas emergentes, claro).
Obviamente, pues, Sony y Apple parecen ser los dos únicos competidores de envergadura que entienden cómo diseñar productos seductores para la gente (factor clave de cara al público joven). También parecen captar, con más claridad que sus rivales, que el consumidor de cualquier edad, bien que con más énfasis en el mayor de 40 quiere apretar un solo botón o hacer un solo clic para realizar determinada operación. Éste es un problema, porque muchos televisores y videograbadores digitales, aun los japoneses, le complican la vida al usuario.
Por otra parte, Apple sufre una desventaja importante, dado que controla apenas 3% del mercado mundial en PC. Al revés, los productos Sony son compatibles con el sistema operativo más usado en el mundo (Windows). Jobs y su gente responden subrayando que su marca es la única con un espectro completo de hardware, software y sistema operativo. Dejando de lado si esta característica funciona o no como cree Apple, la perspectiva por hoy más plausible es la de Sony: “Nunca debemos olvidar que el consumidor nos controla a nosotros, no a la inversa”.