El superávit de unos es el déficit de otros

Cada vez que el Gobierno anuncia un nuevo superávit fiscal, la discusión pública gira alrededor de la misma pregunta: ¿es sostenible?

Existe otra, menos frecuente, pero probablemente más importante.

¿Quién está financiando ese superávit?

La respuesta no depende de una ideología. Surge de una identidad contable. La macroeconomía tiene una característica incómoda: los balances de todos los sectores deben cerrar simultáneamente. Lo que un sector ahorra, otro necesariamente deja de ahorrar.

No es una teoría. Es aritmética.

La ecuación que explica la economía

Todo estudiante aprende que el Producto Bruto Interno puede escribirse como:

PBI = Consumo + Inversión + Gasto Público + Exportaciones – Importaciones.

Es la identidad más conocida de la macroeconomía.

Pero esa misma ecuación puede reorganizarse para responder una pregunta completamente distinta: ¿qué sector está financiando a cuál?

Al hacerlo aparece una relación menos difundida:

Balance privado + Balance público + Balance externo = 0

Es decir:

(Ahorro privado – Inversión) + (Impuestos – Gasto público) + (Importaciones – Exportaciones) = 0

La identidad parece abstracta. Sus consecuencias no lo son.

Significa que los tres grandes sectores de la economía —el Estado, el sector privado y el resto del mundo— están unidos por una restricción ineludible. Ninguno puede modificar su posición financiera sin afectar a los otros dos.

Cuando todos quieren ahorrar

Supongamos una economía cerrada, sin comercio exterior.

Si el Estado registra un superávit equivalente a 2% del PBI, necesariamente el sector privado tendrá un déficit financiero de 2% del producto.

No existe otra posibilidad.

El Estado está retirando más recursos de los que devuelve mediante el gasto. Esos recursos salen, inevitablemente, de empresas y familias.

En una economía abierta la situación cambia porque aparece un tercer actor: el resto del mundo.

Entonces el superávit público puede financiarse de dos maneras.

La primera consiste en que el país obtenga un superávit externo. Es decir, que en un sentido amplio produzca más divisas de las que consume,  que reciba ingresos netos del exterior.

La segunda implica que el sector privado reduzca su ahorro o aumente su endeudamiento.

No existe una tercera alternativa.

La experiencia de Lavagna

La Argentina ya vivió un período en el que esa ecuación funcionó de manera virtuosa.

Entre 2003 y 2007 coexistieron tres factores poco habituales.

El Estado registró superávits primarios elevados.

La cuenta corriente también mostró superávits importantes gracias al fuerte crecimiento de las exportaciones y a un tipo de cambio competitivo.

Como consecuencia, el sector privado pudo ahorrar al mismo tiempo que el Estado.

No había contradicción entre ambas cosas porque el excedente provenía del resto del mundo.

La política fiscal era, además, claramente contracíclica. El Estado aprovechaba los años de expansión para fortalecer sus cuentas y acumular margen de maniobra para el futuro.

El superávit constituía un instrumento de estabilización y no un objetivo independiente del ciclo económico.

El dilema actual

La situación actual presenta diferencias importantes.

El Gobierno mantiene como prioridad la obtención de un superávit primario permanente.

Al mismo tiempo, la cuenta corriente comenzó a deteriorarse como consecuencia del aumento de las importaciones, la apreciación cambiaria y la recuperación de la demanda interna.

Cuando el sector externo deja de aportar recursos, la identidad contable obliga a que el ajuste recaiga sobre otro sector.

En otras palabras, si el Estado continúa ahorrando mientras el país registra déficit externo, el margen financiero del sector privado necesariamente se reduce.

Eso no implica que todas las empresas entren en pérdidas ni que todas las familias se endeuden.

Significa algo más amplio: el conjunto del sector privado dispone de menos ahorro neto para financiar inversión, consumo o acumulación de activos.

La discusión deja entonces de ser exclusivamente fiscal.

Pasa a involucrar el crecimiento, la inversión y el crédito.

Más importante que el tamaño

El debate argentino suele concentrarse en cuánto superávit debe registrar el Estado.

La pregunta relevante es otra.

¿Quién lo financia?

Si el ahorro público proviene de un superávit externo, la economía puede sostener simultáneamente un Estado solvente y un sector privado con capacidad de invertir.

Si, en cambio, coincide con un déficit creciente de la cuenta corriente, el esfuerzo termina trasladándose hacia empresas y hogares.

La identidad macroeconómica no determina cuál de esos escenarios es deseable.

Simplemente recuerda que ninguno puede analizarse de manera aislada.

Porque en economía, como en toda contabilidad, los balances siempre cierran.

Y cuando un sector mejora su posición financiera, otro necesariamente la modifica en sentido contrario.

La discusión nunca debería limitarse al tamaño del superávit.

Debería empezar por identificar quién está pagando el ahorro de quién.