Las “tierras raras” son ahora el nuevo petróleo

Pero es el trabajo del futuro, dada la creciente demanda de minerales de tierras raras que alimentan los dispositivos electrónicos, vehículos eléctricos y tecnologías ecológicas como las baterías de litio, a las que el mundo está haciendo la transición.

China domina actualmente la minería y el refinado de tierras raras y minerales críticos. Pero Estados Unidos tiene mucho margen para aumentar su propia capacidad, si es capaz de extraer en su propio país y crear asociaciones de suministro en el extranjero.

No es tarea fácil, dice Melissa Sanderson, presidenta de American Rare Earths, una empresa minera estadounidense con tres grandes concesiones en Arizona, Wyoming y Nevada. Todas ricas en tierras raras como alanita, neodimio, praseodimio y escandio, que se utilizan en las industrias de tecnología limpia y defensa.

Su empresa lleva ventaja porque las concesiones no están en tierras tribales, lo que reduce el riesgo de enfrentamiento con intereses progresistas que no quieren la minería en esas zonas. Pero aun así, dice Sanderson, los permisos tardarán probablemente al menos seis años, y sólo entonces podrá aumentar la producción a lo largo de muchos más. “Necesitamos desesperadamente una vía rápida para la producción de estos recursos cruciales en nuestro país”, afirma.

En la actualidad, Estados Unidos sólo cuenta con una mina de tierras raras operativa, propiedad de una empresa llamada MP Materials y situada en el desierto de Mojave. Extrae alrededor del 14% del suministro mundial de tierras raras, según la experta en minerales Nayantara Hensel, economista jefe de Seaborne Defense. Pero la mina de Mojave ha cambiado de dueño varias veces y su anterior propietario quebró en 2015. Esto pone de relieve los ciclos de auge y caída inherentes a la minería y a muchas industrias de materias primas.

La administración Biden está claramente preocupada por el suministro. Señaló la importancia de asegurar más minerales críticos en el informe sobre la cadena de suministro 2021 publicado por la Casa Blanca. Y la Ley de Reducción de la Inflación ofrece una desgravación fiscal de 3.750 dólares a los consumidores que compren vehículos eléctricos fabricados con minerales extraídos o procesados en Estados Unidos.

Pero como señala Jennifer Harris, que dejó hace dos semanas su puesto de economista jefe del Consejo de Seguridad Nacional, a menos que se incremente drásticamente la oferta, la inflación de los minerales superaría los beneficios de un crédito de este tipo.

“Incluso ahora, con una escasez muy modesta de litio en el mercado durante los dos últimos años, los precios han aumentado alrededor de 800%”, afirma. “Si se mantienen las tendencias actuales, podríamos tener déficits varias veces mayores a partir de 2027 aproximadamente, lo que podría suponer alrededor de una cuarta parte de la demanda mundial en 2030. Estos minerales cruciales son el nuevo petróleo, y estamos masivamente infrainvertidos en capacidad y tecnología para extraerlos”.

La industria minera, señala Harris, es un “gran ejemplo de cómo los mercados no siempre son perfectamente eficientes cuando se les deja a su suerte”. Mientras que empresas como MP Materials reciben por fin el apoyo del Ministerio de Defensa, la minería de minerales críticos y tierras raras ha tenido muy poca intervención del sector público o inversión estratégica a largo plazo en los últimos 30 años en Estados Unidos o Europa.

Lo mismo puede decirse de muchas industrias extractivas, con la notable excepción del petróleo. Fue necesario el embargo de petróleo de la OPEP en 1974 para crear la Agencia Internacional de la Energía, que cuenta con un mecanismo de acción colectiva que permite a los países coordinar sus liberaciones estratégicas de petróleo en tiempos de inflación o crisis.

Expertos políticos como Harris, y muchos otros como Karen Kornbluh, coautora de un nuevo documento del German Marshall Fund sobre tecnología y política exterior, creen que ahora necesitamos utilizar estrategias similares. Esto ayudará a crear coaliciones que garanticen el suministro y fijen los niveles mínimos de los mercados de minerales críticos en un mundo desacoplado.

Existen iniciativas incipientes, como la Asociación para la Seguridad de los Minerales, en la que participan Estados Unidos, Reino Unido, Australia y Finlandia. Pero se necesita más financiación para la producción, la exploración y las complejas tecnologías implicadas. La rapidez es esencial. Hensel señala que Suecia acaba de anunciar un gran yacimiento de tierras raras, pero prevé que se tardará entre 10 y 15 años en aumentar la producción.

Es posible que Estados Unidos y sus aliados también tengan que tomar decisiones difíciles sobre quiénes son sus amigos en lo que respecta a la “deslocalización amiga” de minerales cruciales. Como señala el informe del GMF, China controla el 61% del refinado mundial de litio, y el 70% del suministro mundial de cobalto para baterías de iones de litio procede de minas de la República Democrática del Congo, muchas de las cuales son propiedad china. China controla el 100% del procesamiento del grafito natural utilizado para los ánodos de las baterías, y el 80% del total de la producción y procesamiento de tierras raras.

La administración Biden está dejando un amplio margen de maniobra en las partes de la Ley de Reducción de la Inflación que se ocupan de los minerales críticos, incluyendo la definición poco precisa de “países con acuerdos de libre comercio”, que crea un amplio espacio para la interpretación creativa de las normas.

Pero incluso los países que Estados Unidos y sus socios podrían añadir a un club de compradores o a una coalición de reservas estratégicas (naciones como Chile, Argentina, Colombia, Brasil o México, todas ellas con reservas) son políticamente impredecibles. Habrá que tomar decisiones difíciles entre potenciar las industrias sucias en casa o asociarse con compañeros de cama problemáticos en el extranjero.