Por si faltaba algo, ahora viene El Niño

Así analiza el problema Cullen Hendrix para Foreign Policy.

El pronóstico en sí despierta el interés de meteorólogos, oceanógrafos, pescadores y la red mundial de comerciantes de productos alimentarios y aseguradoras de cosechas, cuyas fortunas viven y mueren en los arcanos técnicos del informe meteorológico.

Pero esta advertencia tiene enormes implicancias: aun un fenómeno normal de El Niño puede reducir las cosechas de cultivos importantes, aumentar la incidencia de enfermedades, frenar las perspectivas económicas de los países en desarrollo y de renta media, aumentar el riesgo de conflictos armados en los trópicos y avivar los conflictos marítimos y las ambiciones territoriales en los mares de China Oriental y Meridional.

Algunos de estos problemas -como las guerras civiles y los conflictos marítimos en el Mar de China Meridional- se manifestarían como peligros inmediatos, como si fueran huracanes. Pero muchos no. Al igual que el cambio climático, quizá el mayor peligro resida en la acumulación de miles de pequeñas grietas en los sistemas mundiales de alimentación, salud pública y otros, que son la base de la vida.

El Niño Oscilación del Sur (ENOS) es un patrón cíclico de calentamiento y enfriamiento de las aguas del centro-este del Océano Pacífico. El ENOS oscila entre fases frías (La Niña) y cálidas (El Niño) a intervalos medios de cinco a siete años.

El cambio climático está dando un “empujón” al ENOS, haciendo que las oscilaciones de un lado a otro sean más profundas y potencialmente más duraderas. El Niño que se está formando actualmente es la continuación de una rara “triple caída” de La Niña que terminó en junio y duró casi tres años, la más larga en más de 50 años.

Tanto El Niño como La Niña provocan riesgos meteorológicos. La aplastante sequía de tres años que asola el Cuerno de África desde octubre de 2020 es, en parte, resultado de ese triple fenómeno de La Niña.

La grave sequía que azota a Sudamérica, uno de los principales exportadores de cereales del mundo es, también, el efecto del ENOS. Lo mismo ocurre con la sequía en el sur y suroeste de Estados Unidos. Es probable que la transición a El Niño traiga cierto alivio a estas zonas, aunque ese “alivio” ha llegado al Cuerno de África en forma de lluvias torrenciales e inundaciones que desbordaron las riberas de los ríos Juba y Shabelle  y obligaron a 300.000 etíopes y somalíes a abandonar sus hogares. Este vaivén entre extremos es el “empujón” que está proporcionando el cambio climático.

Pero en términos más generales, los efectos no son simétricos. El paso de La Niña a El Niño no solo redistribuye el buen y el mal tiempo por todo el planeta. Conlleva muchos más riesgos a la baja para el suministro mundial de alimentos, la salud pública, la recuperación económica en el Sur Global, así como para la paz y la estabilidad, en el Sur Global, donde sus efectos son más agudos, pero también en Asia Oriental.

Los efectos de las malas cosechas en los mercados alimentarios se producen a dos niveles. En primer lugar, constriñen la oferta real en un mercado en el que la demanda crece constantemente y es inelástica al precio: el precio vigente no modifica las necesidades biológicas. En segundo lugar, condicionan las expectativas actuales sobre la producción futura y, por tanto, el comportamiento de cobertura. En previsión de una mala cosecha, los compradores con medios y capacidad de previsión -como China- pueden empezar a almacenar cereales en previsión de malas cosechas o posibles perturbaciones del mercado.

En el pasado, estas actividades solo tuvieron efectos modestos sobre los precios. Sin embargo, esta vez puede ser diferente. Estas estrategias de cobertura se están aplicando ahora en el contexto de un nacionalismo económico creciente en el que los gobiernos -especialmente los autoritarios- recurren a las prohibiciones a la exportación para hacer frente a la preocupación por la escasez de alimentos a nivel nacional y arman explícitamente el comercio de alimentos; es decir, se están produciendo en mercados que son más arriesgados que en el pasado reciente.

Esto podría ser una mala noticia para el panorama mundial de la seguridad alimentaria, ya afectado por la guerra de Ucrania y los efectos persistentes de las interrupciones de la cadena de suministro relacionadas con el coronavirus.

Un reciente artículo publicado en Science por Christopher Callahan y Justin Mankin atribuye pérdidas económicas masivas a los persistentes efectos negativos de El Niño sobre el crecimiento, estimando unas pérdidas mundiales totales de 5,7 billones de dólares por El Niño de 1997 a 1998.