Estados Unidos quiere prepararse para un siglo de gas

El gobierno de Bush, las grandes compañías energéticas del mundo y los países con grandes reservas comprobadas de gas, promueven la creación de un mercado global para el gas natural. El motivo, es más abundante y menos contaminante que el petróleo y necesario para sostener crecimiento económico.

El gobierno de Estados Unidos, que ya comienza a ver reducida su propia producción del combustible y advierte la necesidad inminente de importar grandes cantidades de gas natural, está tomando medidas para recibirlo, en forma licuada y transportado en buques tanque hasta sus costas. En los grandes mercados gasíferos -- Qatar, Irán, Rusia, Angola, Yemen y Argelia - las grandes petroleras internacionales protagonizan ya una desenfrenada carrera por satisfacer la demanda de combustible en los países industrializados.

Por su parte, el proyecto de Bush tropieza con fuerte resistencia en su país. Los gobiernos de algunos de los estados donde las empresas energéticas proyectan construir las terminales que recibirían los buques cisterna con sus cargas de gas natural licuado (GNL) -- entre ellos Alabama, California, Maine, Massachussets, Nueva Jersey y Rhode Island - dicen que podrían ser víctimas de explosiones catastróficas, accidentales o planeadas por terroristas.

En la pulseada, George W. Bush, propuso una ley actualmente tratada en el Senado que permitirá al gobierno federal invalidar la decisión de los estados. Si se aprueba, "la Federal Energy Regulatory Commission tendrá autoridad para elegir los sitios donde se ubicarán las terminales para que el país puede aumentar su utilización de gas natural licuado" dijo Bush en abril. El proyecto prevé la construcción de por lo menos ocho nuevas terminales para GNL en 2010. Actualmente hay cuatro, que fueron construidas en los ´60 y ´70 en Georgia, Louisiana, Maryland y Massachussets.

Las grandes empresas productoras de gas quieren construir más de 40 terminales de ese tipo a un costo que oscila entre US$ 500 y US$ 1.000 millones cada una. El conflicto surge cuando grupos de científicos y ambientalistas dicen que la nación, otra vez más, pone poco interés en mejorar el consumo eficiente de energía invirtiendo en otros métodos de generar calor y potencia, como por ejemplo, energía eólica y nuclear.

Mientras tanto, las compañías que brindan servicios públicos y que dependen del gas natural importado, advierten que Estados Unidos corre el mismo riesgo que cuando dependía del petróleo de los inestables países del Medio Oriente. Los cálculos dicen que el gas natural superará al carbón y rivalizará con el petróleo como principal combustible fósil mundial para 2025, o antes. Hay US$ 100.000 millones de dólares en proyectos para crear un mercado global para el gas, que será cada vez más vital en la generación de electricidad, calentar y refrigerar edificios, fabricar los fertilizantes que ayudan a alimentar el mundo y hacer andar algunos vehículos.

Ese combustible representa hoy 24% del consumo energético de Estados Unidos. Más abundante y menos contaminante que el petróleo, aunque como éste emite gases de invernadero, se ha vuelto mucho más popular en la última década cuando se lo eligió para alimentar nuevas plantas energéticas. Pero, como ocurrió antes con el petróleo, Estados Unidos dejó de ser autosuficiente y va a depender de las importaciones para que la población siga consumiéndolo. El precio se duplicó en los últimos cinco años poniendo al país en situación vulnerable frente a posibles aumentos de precio. Porque aunque el mercado mundial todavía está en pañales, algunas naciones quieren formar un cartel para controlar el precio así como hace la OPEP con el petróleo. Pero a diferencia del petróleo, el gas es muy difícil y caro de trasladar por el mundo. Para llevarlo a estado líquido, debe ser enfriado a 260° bajo cero, reduciendo su volumen aproximadamente unas 600 veces. Una vez llagado a destino, debe ser recalentado una vez más para que pueda ser usado como combustible.

Pero sus ventajas son muchas, especialmente en términos de conveniencia y costo. Mientras un barril de petróleo cuesta aproximadamente US$ 50 en el mercado mundial, 6.000 pies cúbicos de gas natural (que equivalen a un barril de petróleo) son mucho más baratos. Aun proviniendo de un país del Medio Oriente como Qatar, probablemente costaría entre US$ 18 y US$ 24, según el experto Bernard J. Picchi, de Foresight Research Solutions en Nueva York.

Alguna vez despreciado por las empresas petroleras como una molestia cuando lo encontraban en las napas junto con las reservas de petróleo, también es mucho más abundante. La gigantesca compañía británica British Petroleum (BP) estima que las reservas globales equivalen a 67 años de suministro a tasas actuales de producción, comparadas con las reservas de petróleo crudo equivalentes a 41 años de provisión anual.

Pero este boom alrededor del GNL viene acompañado de comparaciones con la fiebre del oro negro vivida el siglo pasado y de temores sobre la transferencia de riqueza y poder financiero hacia un puñado de naciones del Medio Oriente. Durante la mayor parte del siglo 20, Estados Unidos fue el mayor productor de petróleo del mundo y satisfacía fácilmente sus necesidades. Pero con el rápido crecimiento de su economía y la creciente dependencia del automóvil, después de la Segunda Guerra Mundial la nación comenzó a importar más petróleo del que exportaba. En 1973, cuando el embargo al petróleo árabe elevó los precios, sus importaciones representaban sólo 36% del consumo interno de petróleo. Hoy representan 60%.

El mismo proceso se está dando con el gas. La producción nacional de gas natural ya no alcanza para satisfacer la demanda interna. La dependencia de ese combustible en Estados Unidos aumentó notablemente cuando las empresas de electricidad diseñaron más de 90% de sus plantas energéticas para que funcionen alimentadas a gas. Y mientras tanto, las importaciones de Canadá, cuyos yacimientos gasíferos están conectados mediante gasoductos con el país vecino, comenzaron a ver sus reservas diezmadas.

Aunque la gran demanda de gas no existe sólo en Estados Unidos sino también en las economías de rápida industrialización, como China e India, el país del norte se perfila como el mayor mercado mundial para el GNL. Y se estima que para 2015 sus importaciones representarán no menos de 20% del consumo interno (hoy representan 2%). Antes de eso, tendrá que construir terminales capaces de almacenar grandes cantidades de GNL.

El gobierno de Bush, las grandes compañías energéticas del mundo y los países con grandes reservas comprobadas de gas, promueven la creación de un mercado global para el gas natural. El motivo, es más abundante y menos contaminante que el petróleo y necesario para sostener crecimiento económico.

El gobierno de Estados Unidos, que ya comienza a ver reducida su propia producción del combustible y advierte la necesidad inminente de importar grandes cantidades de gas natural, está tomando medidas para recibirlo, en forma licuada y transportado en buques tanque hasta sus costas. En los grandes mercados gasíferos -- Qatar, Irán, Rusia, Angola, Yemen y Argelia - las grandes petroleras internacionales protagonizan ya una desenfrenada carrera por satisfacer la demanda de combustible en los países industrializados.

Por su parte, el proyecto de Bush tropieza con fuerte resistencia en su país. Los gobiernos de algunos de los estados donde las empresas energéticas proyectan construir las terminales que recibirían los buques cisterna con sus cargas de gas natural licuado (GNL) -- entre ellos Alabama, California, Maine, Massachussets, Nueva Jersey y Rhode Island - dicen que podrían ser víctimas de explosiones catastróficas, accidentales o planeadas por terroristas.

En la pulseada, George W. Bush, propuso una ley actualmente tratada en el Senado que permitirá al gobierno federal invalidar la decisión de los estados. Si se aprueba, "la Federal Energy Regulatory Commission tendrá autoridad para elegir los sitios donde se ubicarán las terminales para que el país puede aumentar su utilización de gas natural licuado" dijo Bush en abril. El proyecto prevé la construcción de por lo menos ocho nuevas terminales para GNL en 2010. Actualmente hay cuatro, que fueron construidas en los ´60 y ´70 en Georgia, Louisiana, Maryland y Massachussets.

Las grandes empresas productoras de gas quieren construir más de 40 terminales de ese tipo a un costo que oscila entre US$ 500 y US$ 1.000 millones cada una. El conflicto surge cuando grupos de científicos y ambientalistas dicen que la nación, otra vez más, pone poco interés en mejorar el consumo eficiente de energía invirtiendo en otros métodos de generar calor y potencia, como por ejemplo, energía eólica y nuclear.

Mientras tanto, las compañías que brindan servicios públicos y que dependen del gas natural importado, advierten que Estados Unidos corre el mismo riesgo que cuando dependía del petróleo de los inestables países del Medio Oriente. Los cálculos dicen que el gas natural superará al carbón y rivalizará con el petróleo como principal combustible fósil mundial para 2025, o antes. Hay US$ 100.000 millones de dólares en proyectos para crear un mercado global para el gas, que será cada vez más vital en la generación de electricidad, calentar y refrigerar edificios, fabricar los fertilizantes que ayudan a alimentar el mundo y hacer andar algunos vehículos.

Ese combustible representa hoy 24% del consumo energético de Estados Unidos. Más abundante y menos contaminante que el petróleo, aunque como éste emite gases de invernadero, se ha vuelto mucho más popular en la última década cuando se lo eligió para alimentar nuevas plantas energéticas. Pero, como ocurrió antes con el petróleo, Estados Unidos dejó de ser autosuficiente y va a depender de las importaciones para que la población siga consumiéndolo. El precio se duplicó en los últimos cinco años poniendo al país en situación vulnerable frente a posibles aumentos de precio. Porque aunque el mercado mundial todavía está en pañales, algunas naciones quieren formar un cartel para controlar el precio así como hace la OPEP con el petróleo. Pero a diferencia del petróleo, el gas es muy difícil y caro de trasladar por el mundo. Para llevarlo a estado líquido, debe ser enfriado a 260° bajo cero, reduciendo su volumen aproximadamente unas 600 veces. Una vez llagado a destino, debe ser recalentado una vez más para que pueda ser usado como combustible.

Pero sus ventajas son muchas, especialmente en términos de conveniencia y costo. Mientras un barril de petróleo cuesta aproximadamente US$ 50 en el mercado mundial, 6.000 pies cúbicos de gas natural (que equivalen a un barril de petróleo) son mucho más baratos. Aun proviniendo de un país del Medio Oriente como Qatar, probablemente costaría entre US$ 18 y US$ 24, según el experto Bernard J. Picchi, de Foresight Research Solutions en Nueva York.

Alguna vez despreciado por las empresas petroleras como una molestia cuando lo encontraban en las napas junto con las reservas de petróleo, también es mucho más abundante. La gigantesca compañía británica British Petroleum (BP) estima que las reservas globales equivalen a 67 años de suministro a tasas actuales de producción, comparadas con las reservas de petróleo crudo equivalentes a 41 años de provisión anual.

Pero este boom alrededor del GNL viene acompañado de comparaciones con la fiebre del oro negro vivida el siglo pasado y de temores sobre la transferencia de riqueza y poder financiero hacia un puñado de naciones del Medio Oriente. Durante la mayor parte del siglo 20, Estados Unidos fue el mayor productor de petróleo del mundo y satisfacía fácilmente sus necesidades. Pero con el rápido crecimiento de su economía y la creciente dependencia del automóvil, después de la Segunda Guerra Mundial la nación comenzó a importar más petróleo del que exportaba. En 1973, cuando el embargo al petróleo árabe elevó los precios, sus importaciones representaban sólo 36% del consumo interno de petróleo. Hoy representan 60%.

El mismo proceso se está dando con el gas. La producción nacional de gas natural ya no alcanza para satisfacer la demanda interna. La dependencia de ese combustible en Estados Unidos aumentó notablemente cuando las empresas de electricidad diseñaron más de 90% de sus plantas energéticas para que funcionen alimentadas a gas. Y mientras tanto, las importaciones de Canadá, cuyos yacimientos gasíferos están conectados mediante gasoductos con el país vecino, comenzaron a ver sus reservas diezmadas.

Aunque la gran demanda de gas no existe sólo en Estados Unidos sino también en las economías de rápida industrialización, como China e India, el país del norte se perfila como el mayor mercado mundial para el GNL. Y se estima que para 2015 sus importaciones representarán no menos de 20% del consumo interno (hoy representan 2%). Antes de eso, tendrá que construir terminales capaces de almacenar grandes cantidades de GNL.