Megaconstelaciones y el derecho a un cielo oscuro: el nuevo desafío ambiental en órbita baja

Las megaconstelaciones satelitales han modificado sustancialmente la fisonomía del cielo nocturno y, con ella, la percepción de los límites del impacto ambiental. Según Luis F. Castillo Argañarás, miembro del Grupo de Trabajo sobre Asuntos Internacionales del Espacio Ultraterrestre del Consejo Argentino de Relaciones Internacionales (CARI), “al final de la década puede llegar a haber 100.000 satélites en órbita terrestre baja”. Esta tendencia, impulsada por actores como SpaceX, OneWeb y Amazon, plantea nuevos desafíos jurídicos, técnicos y ecológicos en un entorno que hasta hace poco se consideraba inmune a los efectos de la contaminación humana. El fenómeno no es nuevo, pero sí su escala. En la década de 1990, iniciativas como Iridium y Globalstar introdujeron las primeras constelaciones. Sin embargo, la diferencia con el escenario actual es cualitativa y cuantitativa. “La gran novedad es que ahora estamos hablando de cientos, incluso miles de satélites”, señala Castillo, quien subraya que su despliegue sistemático “afecta significativamente la visibilidad del cielo nocturno”. Uno de los efectos más notorios es la interferencia lumínica. Los satélites, en particular aquellos que operan en altitudes de entre 350 y 1.200 km, reflejan la luz solar y dejan rastros en las imágenes astronómicas. Esto compromete la calidad de los datos recolectados por telescopios y observatorios científicos. La Unión Astronómica Internacional advirtió que “todavía no comprendemos el impacto de miles de estos satélites visibles dispersos por el cielo nocturno”, y alertó que podrían amenazar tanto la investigación científica como “la protección de la vida silvestre nocturna”. Frente a esta situación, se han multiplicado los llamados a considerar el cielo nocturno como un bien ambiental a preservar. En 2007, la Declaración de La Palma —firmada por organismos internacionales como la UNESCO y el PNUMA— proclamó “el derecho a un cielo nocturno no contaminado como un derecho inalienable de la humanidad”. Este principio, sin embargo, aún no ha sido incorporado de forma efectiva al derecho espacial internacional. Desde el punto de vista jurídico, el Tratado del Espacio de 1967 sigue siendo el marco normativo central. Su artículo III establece que las actividades espaciales deben realizarse “de conformidad con el derecho internacional […] en interés del mantenimiento de la paz y la seguridad internacionales y del fomento de la cooperación y la comprensión internacionales”. Castillo sostiene que este principio puede extenderse al ámbito ambiental: “el artículo III del Tratado del Espacio puede ser considerado derecho internacional consuetudinario, y por tanto vinculante para todos los Estados, sean o no parte del tratado”. La necesidad de regulación específica es cada vez más evidente. En 2023, un grupo de trabajo del International Institute of Space Law propuso incorporar la contaminación lumínica en la agenda normativa global. La propuesta se enmarca en una visión que busca evitar que el avance tecnológico reproduzca viejas lógicas extractivas en un nuevo entorno. “Progreso y desarrollo pueden ir unidos a grandes perjuicios —advierte Castillo—. Un ejemplo de esto fue la energía nuclear”. La tensión entre expansión comercial y sostenibilidad astronómica parece estar en el centro del debate. Mientras las empresas planifican lanzamientos masivos, los astrónomos reclaman medidas de mitigación, como el uso de materiales menos reflectantes o la coordinación de órbitas. Sin embargo, la falta de una autoridad internacional con capacidad ejecutiva impone límites concretos a la regulación. En este escenario, el rol de foros como la COPUOS y los organismos especializados de Naciones Unidas cobra una relevancia estratégica. La gobernanza del espacio ultraterrestre, aún incipiente, deberá enfrentarse a preguntas fundamentales: ¿quién decide qué puede lanzarse al espacio?, ¿cuál es el umbral aceptable de intervención en el entorno orbital?, ¿cómo se protege un bien común sin fronteras? A medida que el cielo nocturno se transforma, la cuestión ya no es solo científica ni ambiental, sino profundamente política. Como concluye Castillo: “los misterios que nos plantearon a través de los siglos las grandes revoluciones se develaron solo con el paso del tiempo”. La revolución espacial, esta vez, no podrá esperar.