El Departamento de la Fuerza Aérea de Estados Unidos (DAF, por su sigla en inglés) publicó la Declaración de Impacto Ambiental Final (EIS) para el uso del Complejo de Lanzamiento 37 (SLC-37) en Cabo Cañaveral por parte de Starship, el sistema de cohetes totalmente reutilizable de SpaceX. El documento abre la puerta a una transformación profunda del sitio, con implicancias tecnológicas, regulatorias y de negocios para la economía espacial.
Según la EIS, el complejo podría soportar hasta 76 lanzamientos de Starship por año, incluyendo el despegue y retorno del propulsor Super Heavy y, en un horizonte más amplio, el aterrizaje de naves Starship que regresen de misiones de varios años a la Luna o a Marte. El análisis ambiental considera esta operación como un escenario estándar, lo que acerca a Cabo Cañaveral a la lógica de un puerto de salida y llegada de tráfico interplanetario.
Un concepto operativo que sale de la ciencia ficción
El esquema planteado por la compañía prevé que el propulsor Super Heavy regrese a la zona de lanzamiento y sea capturado por los brazos de la torre —los llamados chopsticks— aproximadamente siete minutos después del despegue. Esta maniobra busca reducir tiempos de reacondicionamiento y costos, y habilitar una mayor cadencia de lanzamientos.
La etapa superior Starship se concibe como vehículo de larga distancia. Podrá realizar misiones que van desde vuelos orbitales de corta duración hasta operaciones logísticas para programas lunares o expediciones de carga y tripulación hacia Marte. El elemento disruptivo es que la misma nave podría regresar y aterrizar en el SLC-37 años después de su partida, mientras otras ya se encuentran apiladas y listas para operar.
La EIS incorpora este ciclo extendido en su evaluación, lo que normaliza la idea de que un mismo complejo reciba tráfico espacial con escalas temporales muy distintas: minutos para el regreso del propulsor, horas para ciertas misiones orbitales y años para vehículos que regresen del espacio profundo.
El examen ambiental y sus condicionantes
El informe concluye que el proyecto es ambientalmente aceptable, aunque identifica impactos que exigen mitigación. Uno de los principales puntos es el efecto acústico de los estampidos sónicos generados por el retorno de Super Heavy y de la propia Starship. El análisis admite un nivel de molestia relevante para las comunidades cercanas, en particular durante operaciones nocturnas, pero no anticipa daños estructurales en edificaciones.
Otro factor crítico es la emisión de óxidos de nitrógeno, que superará los umbrales federales denominados de minimis. Esta situación obliga a la implementación de un plan de gestión adaptativa, basado en monitoreos permanentes y ajustes operativos en función de los resultados. La EIS también evalúa impactos sobre flora, fauna —incluidas especies protegidas—, humedales, tránsito y sitios históricos, y concluye que pueden administrarse mediante permisos y medidas de mitigación ya previstas en el marco regulatorio vigente.
En la práctica, esto implica que la expansión de operaciones de Starship en Florida quedará condicionada a un esquema de supervisión continua, que combinará datos ambientales con decisiones regulatorias sobre frecuencias de vuelo y horarios de operación.
Próximos pasos regulatorios
La publicación de la EIS no cierra el proceso. El DAF deberá emitir ahora el Record of Decision, el documento que formaliza la decisión final de la autoridad sobre el proyecto. En paralelo, la Administración Federal de Aviación (FAA) tendrá que evaluar la compatibilidad de las operaciones previstas con la seguridad aérea y espacial, y otorgar las licencias correspondientes.
La experiencia reciente de SpaceX en Boca Chica (Texas) muestra que la dimensión regulatoria se convirtió en un factor central para la escalabilidad del proyecto Starship. La coordinación entre Fuerza Aérea, FAA y otras agencias ambientales será determinante para que el SLC-37 se transforme efectivamente en un nodo de alta cadencia.
Para la compañía, contar con una base plenamente operativa en Florida, dentro de la infraestructura histórica de Cabo Cañaveral, refuerza su integración con la cadena institucional y logística del programa espacial estadounidense, y diversifica riesgos frente a eventuales restricciones en otros sitios.
Implicancias para la economía espacial
Si el plan se concreta en los términos descritos en la EIS, el SLC-37 pasará de ser una plataforma tradicional de lanzamientos a un complejo con dos torres capaces de lanzar y recibir Starship y Super Heavy con alta frecuencia. Ese salto no solo tiene alcance tecnológico; configura un nuevo estándar de infraestructura para la economía espacial.
Un puerto espacial que admite retornos minutos después del despegue y, al mismo tiempo, recibe naves que vuelven de misiones interplanetarias años más tarde redefine el ciclo de capital en el sector. Permite pensar en modelos de negocio con activos reutilizables, tiempos de rotación más previsibles y esquemas de servicios de transporte espacial con cierta analogía a la aviación comercial, aunque con riesgos y requerimientos regulatorios muy superiores.
Para Estados Unidos, la posibilidad de consolidar en Cabo Cañaveral un nodo de este tipo refuerza su posición en la competencia global por la infraestructura de la nueva economía espacial. Para empresas tecnológicas, proveedores industriales y aseguradoras, el avance del proyecto Starship bajo supervisión ambiental y regulatoria más madura ofrece un marco de previsibilidad superior para decisiones de inversión y diseño de productos.
La escena que describe el documento oficial —un mismo sitio que recibe, en paralelo, propulsores recién lanzados y naves que regresan de misiones de larga duración— deja de ser un recurso de ciencia ficción y comienza a ingresar en los planes de obra y en las hojas de cálculo de la industria espacial.
