La Estación Espacial Internacional (EEI) fue, durante más de dos décadas, el símbolo de la cooperación científica y tecnológica en el espacio. Su desmantelamiento, previsto hacia el final de esta década, abre un vacío que las agencias gubernamentales no están en condiciones de llenar por sí solas. Esa transición recuerda a momentos históricos en que la iniciativa privada asumió el rol que antes desempeñaban los Estados, como ocurrió con las telecomunicaciones o el transporte aéreo.
En este contexto, distintas empresas se proponen construir estaciones orbitales comerciales que reemplacen a la EEI y ofrezcan servicios bajo lógicas de mercado. Entre los proyectos más avanzados figuran Axiom Space, Orbital Reef —una sociedad entre Blue Origin y Sierra Space—, Starlab —con Airbus Space y Nanoracks— y Vast.
Una apuesta incierta
Estos emprendimientos se presentan bajo el concepto de Space-as-a-Service (SSaaS). La idea es ofrecer un espacio utilizable en órbita a clientes diversos: agencias espaciales, laboratorios farmacéuticos, compañías tecnológicas, universidades e incluso turistas. El atractivo es evidente: el ambiente de microgravedad permite experimentos imposibles en la Tierra, mientras que el turismo espacial seduce a un mercado de alto poder adquisitivo.
Sin embargo, la experiencia enseña que la innovación tecnológica no siempre garantiza sustentabilidad económica. Axiom Space logró reunir US$ 505 millones en financiamiento y contratos por US$ 2.200 millones, principalmente con la NASA. Pero esa dependencia de fondos públicos refleja un problema estructural: los gobiernos siguen siendo, por ahora, la única fuente sólida de ingresos.
El problema del mercado
El interrogante central es si existe un mercado capaz de sostener este modelo. John Conafay, CEO de Integrate Space, sintetizó el dilema con una frase: “El mercado es el desafío más grande”. La cuestión es similar a la que enfrentaron en su momento las primeras aerolíneas: sin subsidios estatales iniciales, difícilmente habrían alcanzado escala.
En la actualidad, el turismo espacial apenas comienza, y la investigación privada en órbita aún no constituye un flujo suficiente de ingresos. La historia de otras industrias muestra que el despegue comercial depende de alcanzar una masa crítica de clientes, algo que todavía no se vislumbra en el horizonte cercano.
Regulación en construcción
El marco jurídico internacional añade otro nivel de complejidad. La explotación privada del espacio plantea preguntas no resueltas: ¿quién regula? ¿Qué leyes se aplican? La académica Jill Stuart, especialista en política espacial, advierte que la regulación deberá evolucionar en paralelo con estos proyectos. En cierto modo, se trata de una reedición del debate sobre soberanía y jurisdicción que acompañó a la expansión marítima en los siglos XVI y XVII.
Experiencias previas
En Mercado.com.ar se analizó cómo la economía espacial comienza a generar negocios tangibles, como la producción de fármacos en microgravedad impulsada por Varda Space Industries. También se siguió el caso de Starlink, cuyo cambio de modelo tarifario en Argentina reveló las dificultades de rentabilizar servicios innovadores ver nota. Ambas experiencias muestran que el camino hacia la sustentabilidad económica suele estar marcado por ajustes, tensiones y redefiniciones.
Una industria en gestación
El paso de la órbita baja terrestre a manos privadas constituye una transformación histórica. Como en otros momentos de transición tecnológica, el éxito dependerá de tres factores: el respaldo estatal, la ampliación del mercado y la creación de un marco regulatorio claro. Si esas condiciones se cumplen, la órbita podrá convertirse en un verdadero espacio de negocios. Si no, el sueño de estaciones privadas corre el riesgo de ser una prolongación dependiente de los Estados, más que un mercado autónomo.
