<p>A pesar del duro momento que atraviesan, las aerolíneas siguen invirtiendo en nuevos servicios de entretenimiento porque, estiman, tienen gran potencial para generar ingresos adicionales. MultiMedia Intelligence (MMI) calcula que — contando pruebas piloto con sus inminentes lanzamientos, el mercado de banda ancha a bordo debutará y generará en 2008 ingresos por pasajeros en todo el mundo por valor de US$ 6,6 millones. </p>
<p>La banda ancha en vuelos está entrando en una nueva era. Desde que Boeing suspendió Connexion hace varios años, aparentemente no hubo más actividad en esa dirección. Sin embargo, durante ese lapso, siguieron proyectándose varios relanzamientos a bordo mientras los jugadores del negocio se preparan para lanzar el servicio con todo. </p>
<p>Hay dos campos de proveedores de soluciones de banda ancha para vuelos: los que emplean tecnologías aire-a-tierra (ATG, según siglas inglesas) y los que usan tecnologías basadas en satélites. No se sabe todavía, en este período inicial de pruebas, cuál será la que gane para la conectividad a bordo de aviones. También hay división en el mercado del entretenimiento a bordo (IFE): ofrecer una solución más barata de banda angosta (como soluciones de Internet LiveTV), o si entregar una solución de banda ancha, más cara pero más robusta y resistente a futuro. </p>
<p><strong>Primer intento, fallido</strong></p>
<p>Hace cuatro años, Boeing ofreció a sus clientes la primera conexión de banda ancha. Aquel primer servicio se llamó “Connexion”, y permitía a los pasajeros navegar la Web, usar correo electrónico e intercambiar archivos a una velocidad similar a la de una conexión de banda ancha casera. </p>
<p>Sin embargo, la suposición que este servicio sería bienvenido por los viajeros de negocios y que habría una guerra entre aerolíneas para conquistar el corazón (y el bolsillo) del resto de pasajeros, no se cumplió. De hecho, a los dos años Boeing anunció que discontinuaba el servicio y que quien quisiese usar Internet en vuelo tendría que hacerlo con una conexión convencional. </p>
<p>De cualquier manera, aquel servicio de Boeing fue un punto de inflexión porque por primera vez ofreció velocidades superiores a 20 Mbps e incluso conexiones Wi-Fi. El costo para los pasajeros (tarifa plana) oscilaba ya entonces entre los US$ 25 y 30 según la duración del vuelo. </p>
<p>Más recientemente, varias compañías aéreas norteamericanas (Alaska, American, Southwest y Virgin America) han anunciado que ofrecerán conexión Wi-Fi desde este verano boreal, con precios de entre US$ 6 y 13 por vuelo. </p>
<p>Los servicios funcionarán de dos maneras diferentes. Southwest y Alaska usarán la infraestructura de banda ancha por satélite proporcionada por la empresa Row 44. American y Virgin han optado por un sistema de torres de telefonía móvil de la empresa Aircell. Lo que aquí se plantea es una “lucha” de tecnologías. El debate respecto a qué tecnología de conexión triunfará finalmente está sobre la mesa. </p>
<p><strong>Otros servicios</strong> </p>
<p>El mismo debate existe cuando se habla de servicios de entretenimiento a bordo. Por un lado está la opción da acceder a ellos con soluciones menos costosas (Internet LiveTV) y por otro con soluciones de banda ancha, más costosas pero más robustas. Este mercado, dice el estudio de Multimedia Intelligence, estará disponible para todos los pasajeros (primera, ejecutiva y turista). En primer lugar, los esfuerzos comerciales se centrarán en los pasajeros de clase ejecutiva. </p>
<p>Otra de las grandes compañías aéreas, Lufthansa, se ha unido recientemente a T-Mobile, al operador de satélite SES Global y al fabricante de equipamiento para el procesado de señales ViaSat para ofrecer servicios basados en la comunicación por satélite. Los responsables de Lufthansa esperan que esta experiencia vaya mejor que la anterior, en la que firmó un contrato para ofertar “Connexion” de Boeing (ya se sabe con qué resultado). </p>
<p>En cuanto a los servicios de voz, son pocas las compañías que los ofrecen de manera experimental (Air France, Ryanair o Qantas). Las grandes operadoras de los Estados Unidos no tienen planeado por el momento permitir llamadas a bordo de los aviones. </p>
<p>En este sentido, la Unión Europea ha dado este año un paso adelante. Hace unos meses Bruselas inició los trámites para que los ciudadanos de la Unión puedan utilizar sus teléfonos móviles durante los viajes en avión. </p>
<p>Para ello, está elaborando una nueva normativa administrativa y técnica que permitirá acceder a los servicios básicos de telefonía móvil en pleno vuelo y sin necesidad de que el móvil se conecte con las estaciones base (las antenas que dan cobertura a nuestros celulares) situadas en tierra. </p>
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Banda ancha en vuelo: una lucha de tecnologías
El mercado que van a generar los servicios de banda en los vuelos se estima en US$ 936 millones para 2012, según los resultados de una reciente investigación de Multimedia Intelligence (una consultora de investigación de mercado).
