Lo que ya era posible era usar diminutos gránulos de vidrio en una cama de polvo con técnicas convencionales de impresión en 3D, como envío de chorros y calentamiento de conglomerados de polvo (un proceso que se denomina sinterizar), pero los productos salen opacos. Ahora un grupo de investigadores en el MIT han hecho una demostración con la primera máquina que puede imprimir vidrio líquido a través de una manquera con boquilla y hacer objetos de vidrio transparente capa por capa siguiendo instrucciones digitales.
El aspecto más difícil de imprimir vidrio es que se debe realizar a temperaturas extremadamente altas. Para que fluya lo suficientemente bien para que sea expulsado por la boquilla el material debe ser mantenido a una temperatura mayor a los 1.000 ” centígrados.
Para lograr esto, la impresora tiene que separar los sistemas de calentamiento para cada etapa del proceso de fabricación. La tinta de vidrio líquido se aloja en un crisol encima de la boquilla donde las serpentinas de calentamiento mantienen la temperatura deseada. El vidrio fluye del crisol a la boquilla, donde también hay serpentinas calentadoras separadas que lo mantienen lo suficientemente caliente como para que se deslice sin pegarse a las paredes interiores. Finalmente, los objetos se construyen dentro de una tercera cámara de calentamiento que se mantiene a una temperatura a una temperatura superior a aquella en la que el vidrio se solidifica. Esto permite que el objeto impreso se vaya enfriando gradualmente y en forma controlada para que no se rompa.
Encontrar la boquilla adecuada para imprimir vidrio fue una tarea ardua, según Peter Houk, jefe del Glass Lab del MIT. Para que funcione debe estar hecha de un material que pueda a la vez soportar altas temperaturas y resistir el vidrio que se le pegue. Las boquillas de platino se usan para la fabricación industrial de algunos vidrios, pero es muy caro. El grupo finalmente adoptó una boquilla hecha con óxido de aluminio. La máquina imprime vidrio de soda de lima, una familia de vidrios usados para todo tipo de cosas, desde vasos para tomar agua hasta ventanas. Pero los vidrios como Pírex podrían en principio también ser impresos de esta forma, a pesar de necesitar temperaturas mucho más altas.
