Rocket Lab alcanzó en agosto de 2025 su lanzamiento número 70 del cohete Electron, un vehículo liviano que se ha convertido en referencia para misiones de pequeña escala. Desde su primera misión en 2017, la empresa ha consolidado un modelo de lanzamientos frecuentes y precisos, orientados a clientes gubernamentales, académicos y privados que demandan acceso rápido al espacio.
Este logro sitúa a la compañía en un segmento intermedio dentro de la industria de lanzadores: por debajo de la escala de SpaceX, que domina el mercado con el Falcon 9 y sus misiones de reutilización masiva, pero por encima de nuevos actores que aún se encuentran en fases de validación tecnológica.
Un modelo de negocio diferenciado
El Electron fue diseñado con un propósito claro: ofrecer acceso orbital a cargas pequeñas y medianas, con ventanas de lanzamiento frecuentes y flexibilidad en la órbita de inserción. En un mercado donde los satélites se miniaturizan y proliferan constelaciones de órbita baja, la estrategia de Rocket Lab resultó acertada.
Mientras SpaceX concentra su capacidad en cohetes pesados, con misiones que transportan decenas de satélites a la vez, Rocket Lab apostó a la segmentación: misiones de bajo volumen, dedicadas a un cliente específico, que necesita tiempos rápidos de despliegue. Esa lógica le ha permitido sumar clientes de agencias espaciales como la NASA o el Pentágono, y de empresas privadas que prefieren no depender de la disponibilidad de un cohete de gran porte.
La compañía, además, innovó en el modelo de reutilización parcial. Desde 2019 desarrolla la recuperación de las primeras etapas del Electron, inicialmente con maniobras aéreas mediante helicóptero y hoy con aterrizajes controlados en el mar. Esta búsqueda de eficiencia responde a la necesidad de reducir costos, un terreno en el que SpaceX marcó un antes y un después.
Competencia y asimetrías
En comparación con SpaceX, la asimetría de escala es evidente. La empresa fundada por Elon Musk superó los 350 lanzamientos orbitales, concentra la mayor parte de la carga global comercial y cuenta con su propia constelación de telecomunicaciones, Starlink.
Rocket Lab, en cambio, se ubica en una estrategia de nicho. Si SpaceX controla el 60% del mercado de lanzamientos comerciales, Rocket Lab apenas alcanza un 5%. Sin embargo, la diferencia en magnitudes no elimina la importancia relativa: Electron cubre necesidades que los grandes cohetes no siempre pueden atender.
La comparación se extiende a los proyectos futuros. Mientras SpaceX concentra su apuesta en Starship, un vector de gran porte orientado a misiones interplanetarias y a la eventual colonización de Marte, Rocket Lab desarrolla el Neutron, un lanzador mediano y reutilizable que busca competir en la franja intermedia del mercado.
El futuro del
Neutron
El Neutron, actualmente en desarrollo, es el proyecto estratégico más ambicioso de la compañía. Diseñado para transportar cargas de hasta 13 toneladas a órbita baja y con un sistema de reutilización total de la primera etapa, apunta a disputar el espacio que hoy ocupan el Falcon 9 y el cohete Vulcan de ULA.
De concretarse su entrada en operaciones hacia 2026, Rocket Lab pasaría de ser un jugador de nicho a un competidor de escala media, capaz de atender no solo a pequeños satélites sino también a misiones de mayor envergadura. Este salto tecnológico y operativo marcará la verdadera medida de la compañía en la competencia global.
Una industria en transformación
El mercado de lanzadores atraviesa una transformación estructural. La irrupción de SpaceX desplazó a empresas tradicionales como Arianespace o ULA, y abrió el camino para nuevos actores: Relativity Space, Astra, Firefly, entre otros. En ese escenario, Rocket Lab logró lo que muchos intentaron sin éxito: consolidar un cohete fiable, acumular decenas de misiones exitosas y financiar un desarrollo de segunda generación.
Su modelo, centrado en la rapidez de acceso al espacio y la integración vertical (incluye fabricación de satélites y servicios de misión completa), le permite diversificar ingresos y reducir dependencia de un único producto. La adquisición de compañías dedicadas a software y componentes satelitales refuerza esta estrategia de integración.
Perspectivas
Con 70 lanzamientos acumulados, Rocket Lab se posiciona como un actor de relevancia media en el tablero espacial. No compite en escala con SpaceX, pero tampoco se limita a un rol marginal. Su futuro dependerá de la capacidad de materializar el Neutron y de sostener su ventaja competitiva en misiones dedicadas de pequeña escala.
La historia de la industria espacial muestra que los avances tecnológicos, una vez probados, redefinen jerarquías. Rocket Lab demostró que puede sostener un ritmo operativo sostenido y ganar contratos en un mercado altamente competitivo. El paso siguiente será demostrar si puede ampliar esa base y disputar un segmento hoy dominado por unos pocos gigantes.
