Estados Unidos produce uno de los mayores volúmenes de residuos textiles a nivel mundial, con casi un 85% de la ropa usada que termina anualmente en vertederos o incineradoras. Sin embargo, en Guatemala, estas prendas descartadas por consumidores estadounidenses alimentan una economía de reutilización que abarca desde puestos de mercado hasta grandes empresas que emplean a miles de personas.
El estudio, que constituye el análisis más exhaustivo hasta la fecha sobre esta cadena de valor, muestra que el 98% de la ropa usada en Guatemala en 2023 (131 millones de kilogramos) provino de Estados Unidos, posicionando a este país como su principal proveedor. Además, se estima que cerca del 90% de estas prendas importadas se reutilizan localmente, desafiando percepciones erróneas sobre el destino final de estos textiles y evidenciando soluciones innovadoras para el reciclaje de aquellos artículos no reutilizables.
Lisa Jepsen, CEO de Garson & Shaw, señaló que “este informe es significativo porque desplaza la conversación de los residuos a las oportunidades. Ofrece pruebas concretas de que los sistemas mundiales de reutilización no solo son beneficiosos para el medio ambiente, sino también económica y socialmente valiosos. Destaca la necesidad de integrar la reutilización internacional en la política de residuos y economía circular de Estados Unidos.”
El informe también resalta el impacto social del comercio de ropa usada en Guatemala, especialmente en términos de igualdad de género. Casi el 60% de las empresas dedicadas a este rubro son propiedad de mujeres, cifra que supera ampliamente la media nacional. En un país donde más de la mitad de la población vive en situación de pobreza, este comercio provee acceso a ropa asequible, ingresos esenciales y oportunidades empresariales.
La ropa de segunda mano llega a Guatemala en balas clasificadas o sin clasificar. Las primeras están organizadas por tipo y calidad, mientras que las segundas contienen una mezcla de prendas en su estado original. El informe destaca que existe una fuerte demanda de balas sin clasificar, ya que permiten a las empresas locales realizar su propia clasificación, generando empleo, agregando valor específico al mercado y adaptándose a las preferencias diversas de los consumidores.
Jennifer Wang, fundadora de Full Cycle Resource y autora principal del informe, afirmó que “la ropa de segunda mano enviada a Guatemala pasa por múltiples niveles de extracción de valor por parte de clasificadores, minoristas y vendedores locales. De hecho, entre el 88% y el 92% de la ropa se clasifica para su reutilización. Lo que descubrimos es que la actividad de clasificar localmente no sólo se valora, sino que es vital. Añade valor económico, crea empleo y garantiza que la ropa pueda satisfacer las necesidades específicas de los mercados locales.”
Mario Peña, cofundador y director general de Megapaca —el mayor importador de ropa usada en Centroamérica—, destacó que “las balas sin clasificar son la columna vertebral de lo que hacemos. Nos permiten crear miles de puestos de trabajo en nuestros centros de clasificación y tiendas, al tiempo que nos permiten satisfacer la demanda en diversos mercados y niveles de renta.”
Para asegurar la continuidad y éxito del modelo guatemalteco y su replicabilidad en otros países importadores, el informe recomienda a los responsables de políticas estadounidenses mejorar la educación pública sobre la donación responsable de textiles, armonizar las normativas de recolección y garantizar que las nuevas políticas de Responsabilidad Extendida del Productor (REP) consideren plenamente la economía mundial de la reutilización, evitando obstaculizar el comercio, aumentar costos o reducir la disponibilidad de prendas de segunda mano de calidad.
Jepsen concluyó que “para construir economías verdaderamente circulares, el Norte Global debe reconocer su papel en el apoyo a los sistemas de reutilización que funcionan. Al hacerlo, podemos reducir los residuos en casa y contribuir significativamente a la sostenibilidad y la inclusión económica en el extranjero.”
