Mensajes de texto: lo que no se dice sobre los costos
Randall Stross, profesor de la San José State University, publica este artículo en el New York Times donde revela la naturaleza del negocio de los mensajes de texto.
El envío de mensajes de texto es un maravilloso negocio para explotar: Este año, desde teléfonos celulares en todo el mundo, se han enviado alrededor de 2,5 billones de mensajes. El público supone que los costos de las transportadoras inalámbricas son mucho más altos de lo que en realidad son y los márgenes de ganancia se esconden tras una pesada cortina. <br />
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Un senador demócrata por el estado de Wisconsin, Herb Kohl, quiso mirar detrás de esa cortina. Kohl, quien preside la comisión antimonopolio del Senado, quiso averiguar por qué, entre 2005 y 2008 las grandes transportadoras de Estados Unidos, que en ese lapso se consolidaron de 6 a 4, duplicaron los precios de los mensajes.<br />
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Con esa curiosidad, Kohl envió en septiembre una carta a Verizon Wireless, AT&T, Sprint y T-Mobile, invitándolas a responder algunas preguntas básicas sobre sus costos y precios de los mensajes de texto.<br />
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En esos cuatro años los cuatro carriers principales habían aumentado de 10 centavos a 20 el precio para los mensajes enviados. El aumento no podía deberse a un descenso en el uso de los mensajes: los 2,5 millones de este año reflejan una suba de 32% con respecto a 2007, según Gartner Group. <br />
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Los cuatro carriers contestaron a Kohl con amplitud de detalles sobre planes de precios pero sin delinear claramente los costos de transportar mensajes de texto. Verizon Wireless pidió expresamente al senador que no revelara a la prensa su respuesta escrita. <br />
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Pero sin duda tendrán muchas oportunidades para explayarse sobre sus decisiones: 20 juicios se han radicado en diferentes estados del país contra AT&T y otras transportadoras, sobre el tema de los precios de los servicios de mensajería de texto. Timothy P. McKone, vicepresidente ejecutivo de AT&T para relaciones con el gobierno, dijo al senador que las demandas se produjeron después de que la carta se hiciera público y que estaba “ansioso por aclarar el malentendido”.<br />
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T-Mobile y AT&T explican en sus respuestas que el precio que se paga por uso de un mensaje tiene relativamente poca importancia porque la mayor parte de los mensajes se hacen como parte de un paquete. Con un plan de US$ 10 o US$ 15 dólares por mes para mensajería de texto, los clientes pueden, en realidad, bajar el precio a un centavo si usan completamente su cupo mensual. <br />
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T-Mobile explicó también que sus ingresos promedio por mensajes de texto cayeron más de 50% desde 2005. Esto parecería buena noticia para los usuarios. Pero hay que considerar algo que no dicen: en los últimos tres años, el volumen de mensajes de texto en Estados Unidos se decuplicó, según la Wireless Association. Si T-Mobile tuvo un crecimiento nada más que normal, sus ingresos por mensajes creció cinco veces, aun con una caída en el ingreso por mensaje. <br />
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La naturaleza lucrativa de ese aumento de ingresos no se aprecia adecuadamente sin hacer algo que T-Mobile optó por no hacer, y eso es decir si sus costos subieron cuando el volumen de los mensajes subió diez veces. Kohl decía en su carta que “los archivos de los mensajes de texto son muy pequeños, pues por lo general el tamaño se limita a 160 caracteres por mensaje, y, por lo tanto, al carrier le cuesta muy poco transmitirlo.”<br />
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Una mejor descripción sería decir “al carrier le cuesta muy, muy, muy, muy poco transmitirlo”. <br />
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Un mensaje de texto primero viaja inalámbricamente de un teléfono a la torre más cercana y luego es transferido a través de conexiones alámbricas a las cañerías digitales de la red telefónica, y luego, ya cerca del destino, es nuevamente convertido a señal inalámbrica para recorrer la etapa final, de la torre al celular. En la porción alámbrica del viaje, un archivo de un tamaño tan infinitesimal es insignificante. <br />
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Tal vez los costos de la porción alámbrica en ambos extremos sea alto, pero los mensajes de texto no son sólo diminutos, también viajan por un espacio reservado para la operación de la red inalámbrica, que se llama canal de control. Por eso el mensaje tiene que ser tan corto, porque no debe exceder la longitud permitida para las comunicaciones internas entre torre y teléfono para hacer una llamada. El canal usa espacio lleve o no lleve insertado un mensaje de texto. <br />
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Srinivasan Keshav, profesor de ciencias de la computación de la universidad de Waterloo en Ontario explica que una vez que el carrier invierte en el equipamiento de almacenamiento centralizado – almacenar un terabitio ahora cuesto sólo US$ 100 y va en descenso, y el personal para mantenerlo, sus costos están básicamente cubiertos. “Los costos operativos son relativamente insensibles al volumen”, dice. “ No les cuesta mucho más transmitir cien millones que un millón.” <br />
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Hasta que Kohl comenzó con sus preguntas, el público no tenía motivos para pensar que el negocio del mensaje de texto no fuera como cualquier otro. Cuyos costos operativos suben en tándem con el volumen de mensajes. Las transportadoras no tenían por qué corregir esa impresión. <br />
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El profesor Keshav, cuya investigación académica recibió apoyo financiero de una de las cuatro principales transportadoras estadounidenses, descubrió hasta qué punto son escondedoras sobre los detalles de su negocio. Hace dos años, cuando solicitó información a su auspiciante sobre sus operaciones de red en el pasado para que sus estudiantes pudieran estudiar una red real de mensajes de texto, le negaron la petición. Su contacto en la compañía le dijo: “ni nuestros propios investigadores están autorizados a ver esa información”. <br />
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Pero una vez que se comprende que un mensaje de texto viaja inalámbricamente como polizonte dentro de un canal de control, ve los planes de precios de las compañías bajo una luz totalmente nueva. El plan más rentable para los carriers será el que le cobre más a los clientes: mensajería ilimitada, por la que AT&T cobre US$ 20 y T-Mobile, US$ 15. <br />
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Los clientes con planes ilimitados, como los comensales que llevan un gran apetito a un restaurante tenedor libre, podrían creer que es un buen negocio. Pero las compañías, a diferencia de los dueños del restaurante, pueden brindar cantidades ilimitadas de “alimento” a un costo prácticamente cero para ellas… siempre que se sirva en porciones diminutas. <br />
