¿Habrá llegado la hora de la energía solar espacial?

La luz del sol es ocho veces menos intensa en la superficie de la tierra que en su órbita geoestacionaria. Entonces ¿por qué no recogerla en el espacio y dirigir su energía a la Tierra por medio de rayos de energía de microondas?

25 julio, 2008

<p>En eso comienza a pensarse m&aacute;s seriamente ahora que el precio de la nafta llega en Estados Unidos a US$ 4,50 el gal&oacute;n, y las fuentes alternativas de energ&iacute;a probadas hasta ahora – carb&oacute;n, etanol energ&iacute;a e&oacute;lica o solar terrestre – tienen o bien alto costo, o posibilidades limitadas, requieren enormes sistemas de almacenamiento o da&ntilde;an el medio ambiente. La energ&iacute;a solar espacial, a diferencia de todas ellas, no da&ntilde;a el ambiente, tiene potencial pr&aacute;cticamente ilimitado y puede resultar m&aacute;s barata que todas las fuentes renovables. </p>
<p>Esto no es ciencia ficci&oacute;n. La tecnolog&iacute;a ya existe. Un sistema espacial para este fin requerir&iacute;a construir grandes colectores de energ&iacute;a solar en &oacute;rbita alrededor de la tierra. Esos paneles juntar&iacute;an mucha m&aacute;s energ&iacute;a que las unidades terrestres, que est&aacute;n expuestas al clima, al bajo &aacute;ngulo del sol en latitudes cercanas a los polos y, por supuesto, a la oscuridad de la noche. M&aacute;s espec&iacute;ficamente, algunos investigadores hablan de mega sat&eacute;lites — estructuras gigantes posiblemente inflables de platos y antenas fotovoltaicas — que recoger&iacute;an la energ&iacute;a en el espacio y la enviar&iacute;an a la Tierra por medio de rayos de microondas que pueden penetrar la atm&oacute;sfera de manera muy eficiente. En las estaciones de recepci&oacute;n en la Tierra, el rayo se podr&iacute;a convertir en electricidad o combustibles sint&eacute;ticos, que, en contraste con la energ&iacute;a de estaciones de energ&iacute;a solar terrestres, fluir&iacute;an continuamente a la red sin importar la estaci&oacute;n, clima o ubicaci&oacute;n. <br />
Los c&aacute;lculos hechos sobre el posible costo de generar energ&iacute;a el&eacute;ctrica con un sistema de esas caracter&iacute;sticas mencionan entre 8 y 10 centavos de d&oacute;lar por kilowatt-hora, que es m&aacute;s o menos lo que los consumidores pagan hoy. </p>
<p>En t&eacute;rminos de eficiencia de costos, los dos grandes obst&aacute;culos para la energ&iacute;a solar espacial han sido el costo de lanzar los colectores y la eficiencia de sus c&eacute;lulas solares. Afortunadamente, el reciente desarrollo de c&eacute;lulas solares m&aacute;s delgadas, livianas y de mucha mayor eficiencia hace pensar en que ser&aacute; m&aacute;s econ&oacute;mico enviarlas al espacio y traer la energ&iacute;a. </p>
<p>Gran parte del progreso provino del sector privado. Empresas como Space Exploration Technologies y Orbital Sciences, trabajando junto a la iniciativa p&uacute;blico-privada Commercial Orbital Transportation Services de la NASA, fueron desarrollando la capacidad de hacer lanzamientos, a muy bajo costo, a la International Space Station. Esa misma tecnolog&iacute;a podr&iacute;a adaptarse para enviar al espacio un sistema satelital de energ&iacute;a solar. <br />
</p>

<p>Con todo, como construir el primer sistema operacional va a ser muy costoso, para ir a lo práctico un primer paso sería realizar un test usando la International Space Station como un "obrador" para alojar a los astronautas y sus equipos. Los paneles solares que ya existen en la estación podrían usarse para un proyecto de demostración, y sus brazos robóticos manipuladores podrían ensamblar la enorme antena transmisora. Si el test saliera bien – con una serie de limitaciones – serviría como "prueba de concepto" dicen los científicos.</p>
<p>En los últimos 15 años, los estadounidenses han invertido más de US$ 100.000 millones, directa o indirectamente, en estaciones espaciales y vuelos de apoyo. Con el ahondamiento de la crisis energética, es hora de comenzar a desarrollar un enorme retorno a esa inversión. (Y para los que se preocupan que la ciencia vaya a perder frente a la economía, no hay razón para que el trabajo en estación solar espacial no vaya de la mano con trabajos orientados a una misión tripulada a Marte, sistemas avanzados de propulsión u otras prioridades de la estación espacial.) </p>
<p>"A la población le entusiasmaría ver a sus astronautas trabajando en el espacio para satisfacer una necesidad importante aquí en la tierra", dice O. Glenn Smith jefe de experimentos de la NASA. <br />
</p>

Compartir:
Notas Relacionadas

Suscripción Digital

Suscríbase a Mercado y reciba todos los meses la mas completa información sobre Economía, Negocios, Tecnología, Managment y más.

Suscribirse Archivo Ver todos los planes

Newsletter


Reciba todas las novedades de la Revista Mercado en su email.

Reciba todas las novedades