La noticia de que el grupo de PC de IBM perdió casi US$ 1.000 millones el año pasado provocó tanta conmoción que nadie pareció notar algo igualmente sorprendente: después de años de firme declinación, han aumentado los ingresos generados por los mainframes.
Las ventas del S/390 crecieron 2% y generaron US$ 5.300 millones durante 1998. Ganancia modesta, es cierto, pero significativa si se considera que el mercado global de computadoras para clientes sofisticados (es decir, las que cuestan más de US$ 1 millón) se redujo 10%, según datos de International Data Corp (IDC). Mejor aún, los mainframes dieron ganancias: el S/390
contribuyó con aproximadamente
US$ 1.300 millones a las ganancias antes de impuestos del año pasado.
Pero, ¿no era que estas antiguas y agotadas bestias eran una especie en extinción? Sin embargo, IBM lanzó su mainframe S/390 G5 (por Generación 5) en agosto pasado y vendió 1.000 en sólo 100 días, a precios que oscilan entre US$ 1 millón y US$ 3 millones.
¿Por qué semejante demanda? Las empresas están comenzando a utilizar los mainframes para aplicaciones tales como los sistemas de comercio electrónico basados en la Web, que necesitan computadoras capaces de manejar muchas transacciones simultáneas y que puedan operar durante las 24 horas sin descomponerse.
Hewitt Associates, consultora en prestaciones sociales con ingresos de US$ 1.000 millones, radicada en Chicago, compró ocho mainframes G5 para mejorar los equipos de IBM con los que contaba. Los G5 brindarán soporte a las aplicaciones que permiten a los empleados de los clientes verificar sus planes de prestaciones utilizando la Web.
Sun es el rival
IBM necesita encontrar rápidamente nuevos usos para sus mainframes para poder competir con Sun Microsystems, que busca posicionar su servidor Starfire basado en la plataforma Unix de más de US$ 1 millón como alternativa rentable frente al mainframe.
Sun mejoró las ventas de sus computadoras clase mainframe de cero en 1996 a US$ 435 millones en 1997 y US$ 895 millones en 1998, según IDC. El servidor Starfire, lanzado en 1997, cuenta entre sus clientes a Chase Manhattan, Sears Roebuck y Amazon.com, y celebró recientemente su venta número 1.000.
Bernard Mathaisel, ejecutivo principal en información de Ford Motor, dice que Sun busca tentarlo “constantemente” para que utilice su sistema para el centro de datos, pero hasta ahora ha fracasado. Ford utiliza las estaciones de trabajo de Sun, pero “no es factible pensar en reemplazar nuestros mainframes“, dice Mathaisel. “Tenemos 40 millones de registros en nuestra base de datos de clientes y no podríamos hacerla correr en un sistema Unix”, explica.
La competencia desatada por Sun está provocando una reducción de los precios. El valor promedio por MIPS (millones de instrucciones por segundo) está cayendo entre 35% y 40% por año, razón por la cual IBM debe mejorar la velocidad para poder mantenerse vigente. El año pasado, IBM vendió 60% más de mainframes MIPS que en 1997.
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